U18-pojat kohtaa Viron Baltic Cupin avausottelussaan

U18-pojat (2005 ja myöhemmin syntyneet) aloittaa Baltic Cupin huomenna keskiviikkona. Toukokuun lopussa nimettyyn Minihuuhkajat-ryhmään on tehty parin viikon aikana muutamia muutoksia – päivitetty nimilista löytyy täältä.

Suomen joukkueessa on mukana kaksi ensikertalaista, Eemil Laamanen ja Joona Kuismala. MyPa:ssa uransa aloittanut, mutta 7-vuotiaasta asti Mikkelin Palloilijoita edustanut Kuismala myöntää, että maajoukkuekomennus tuli pienoisena yllätyksenä.

– Ajattelin, että kutsu voisi tulla jossain vaiheessa, mutten uskonut sen tulevan jo nyt. Ensimmäiset päivät ovat tuntuneet mukavilta – fiilis on kieltämättä erilainen, kun on edustamassa omaa maataan. En tuntenut muita pelaajia entuudestaan kunnolla, mutta muutaman kanssa olen ollut samoilla leireillä vuosia sitten, puolustaja kertoo.

Vuosi 2023 on toistaiseksi ollut Kuismalan osalta hyvin onnistunut. Toisen polven jalkapalloilija nousi kevään Ykköscupissa MP:n avauskokoonpanoon, ja nuorukainen on pelannut seitsemässä Ykkösen ottelussa. Viime kaudella toppari pelasi pääasiassa Miesten Kolmosta, mutta hyppy toiselle sarjatasolle on sujunut erinomaisesti.

– On ollut tosi hienoa pelata Ykköstä. Olen päässyt joukkueeseen mukaan yllättävän hyvin ja tottunut Ykkösen tempoon. Pelaajat ovat nopeampia ja fyysisempiä kuin Kolmosessa tai junnupeleissä, ja vaatimustaso on selkeästi korkeampi. Iso roolini on kieltämättä yllättänyt – minulla on kuitenkin aina ollut uskoa omiin kykyihini. En pelaisi, mikäli en ansaitsisi paikkaani avauksessa.

MP on Ykkösen alkukauden kenties suurin yllättäjä – sarjakärki on kerännyt kymmenestä ottelusta 23 pistettä ja hävinnyt ainoastaan yhden ottelun. Monen papereissa mikkeliläisryhmä sijoitettiin kauden alla putoajasuosikkien joukkoon, mutta ex-maajoukkuetoppari Juha Pasojan miehistö porskuttaa taulukon toisessa päässä. Kuismalan lisäksi moni muu MP-kasvatti pelaa vahvaa kautta.

– Meillä on tosi yhtenäinen joukkue, ja kaikki pelaajat ovat valmiita pistämään kroppaansa likoon peleissä. Uskon sen olevan syy, miksi olemme pärjänneet niin hyvin. On hienoa, että omille junioreille annetaan näyttöpaikkoja – MP on ollut minulle kaikin puolin hyvä kasvattajaseura.

Päävalmentaja Peter Lundberg kertoo seuranneensa pelaajiensa otteita suurella mielenkiinnolla pitkin kevättä. Kuismalan lisäksi muutama muu nuorukainen on ottanut suuria harppauksia miesten peleissä.

– Moni pelaaja on saanut viime aikoina paljon onnistumisia ja itseluottamusta. Edellisestä tapahtumastamme on jo reilut pari kuukautta, ja on ollut mukava päästä jälleen tekemään töitä joukkueen kanssa. Meiltä puuttuu puolisen tusinaa runkopelaajaa, mutta uusilla pelaajilla on nyt hyvä näyttöpaikka, Lundberg sanoo.

Avausvastustaja Viron joukkue koostuu pitkälti virolaisseuroja edustavista pelaajista, mutta keskikentältä ja hyökkäyksestä löytyy kovien eurooppalaisseurojen akatemiapelaajia. Päävalmentaja tietää, ettei vastustajaa tule aliarvioida.

– Viron poikamaajoukkueet ovat ottaneet viime vuosina askeleita eteenpäin, ja huominen ottelu tulee olemaan meille hyvä haaste. Meillä on muutaman päivän aikana kolme peliä, mutta meillä on käytössämme 22 pelaajaa – kaikki pelaajat tulevat saamaan turnauksessa mukavasti minuutteja.

Turnauksen otteluohjelma:
Ke 14.6. 13:00 Latvia – Liettua
Ke 14.6. 18:00 Suomi – Viro

Pe 16.6. 13:00 Viro – Latvia
Pe 16.6. 18:00 Suomi – Liettua

Su 18.6. 10:30 Liettua – Viro
Su 18.6. 13:30 Latvia – Suomi

Turnauksen kaikki ottelut pelataan Eerikkilän Jari Litmanen Areenalla, ja katsomoon on vapaa pääsy. Suomen pelit näkyvät suorana ja selostettuna Palloliiton YouTube-kanavalla. Joukkueiden pelaajalistat löytyvät Palloliiton Tulospalvelusta.

Joona Kuismala tehnee tällä viikolla maajoukkuedebyyttinsä.