Nikolai Alhon tapahtumarikas kausi sai onnellisen päätöksen

Tunnelma oli kaoottinen, kun Nikolai Alhon edustama Volos ja Kreikan suurseura Olympiacos iskivät yhteen 3. joulukuuta 2023. VAR hylkäsi Olympiacosin loppuhetkien maalin, eivätkä vieraskannattajat sulattaneet tätä – poliisi esti kannattajien pääsyn kentälle kyynelkaasulla, joka leijaili myös pelaajien silmiin.

– Se oli hullu peli ja kokemus. Emme päässeet kentältä pakoon ja näimme samalla, kun kyynelkaasu oli matkalla katsomoon, jossa perheemme istuivat. Täällä voi tapahtua ihan mitä vain, kapteeninnauhaa kantanut Alho kertoo.

Viikkoa myöhemmin Kreikan hallituksessa päätettiin, että kaikki jalkapallon pääsarjaottelut pelataan seuraavan kahden kuukauden ajan tyhjille katsomoille. Viimeinen tikki oli Olympiacosin ja Panathinaikosin välinen lentopallo-ottelu, jossa poliisi loukkaantui vakavasti. Vaikka väkivalta varjostaa kreikkalaista urheilua, Alho on viihtynyt maassa mainiosti.

– Kreikka on hieno futismaa, jossa on tosi fanaattisia kannattajia. Tämä maa ei tosin sovi jokaiselle pelaajalle ja persoonalle – täällä vaaditaan oma-aloitteisuutta sekä kentällä että sen ulkopuolella. Olen kehittynyt täällä paljon, ja itseluottamukseni on kasvanut parin vuoden aikana, Alho avaa.

– Volos on huikea kaupunki, jossa olemme viihtyneet perheeni kanssa. Kaupunki on tosi rauhallinen, vaikka tänne tulee kesäisin vähän enemmän vilinää turistien myötä.

Volosin kausi oli sen sijaan kaikkea muuta paitsi seesteinen. Alhon ja Jasin Assehnounin edustama joukkue aloitti Superliigan seitsemällä voitottomalla ottelulla, ja joulu-helmikuussa Volos taivalsi peräti kymmenen ottelun voitottomassa putkessa.

Putoamispeikon lisäksi pelaajilla riitti muutenkin stressiä. Volosin omistaja ilmoitti Facebookissa 21. helmikuuta, että seuran taru loppuu kauden päätteeksi, mikäli uutta omistajaa ei löydy. Seuraavana päivänä Volos tiedotti valmentajanvaihdoksesta, ja viikkoa myöhemmin joukkue katkaisi tappiokierteensä. Kurssi kääntyi, ja sarjapaikka varmistui vahvan loppukauden myötä.

– Kaikki oikeastaan muuttui, kun päävalmentajamme vaihtui toisen kerran. Aloimme pelaamaan hyvää futista ja saimme hyviä tuloksia. Siinä ei tehty taikatemppuja vaan palasimme perusjuttuihin. Pidimme pakan kasassa ja puolustimme joukkueena, minkä kautta saimme maalipaikkoja ja maaleja, Alho sanoo.

– Tämä on ollut tosi mielenkiintoinen ja haastava kausi. Pelaajistossa on tapahtunut paljon muutoksia, ja meillä on ollut kolme eri päävalmentajaa. Minulla on tosi hyvä fiilis siitä, että säilyminen varmistui, vaikka se jäikin viimeisille kierroksille. Siinä lähti tietynlainen paino harteilta – meille tuli kauden mittaan paljon painetta sekä kannattajilta että seurajohdolta, Alho jatkaa.

– Olen sen verran kokenut pelaaja, etten enää lähde niin vahvasti spekulaatioihin. Etenkin nuoremmat joukkuekaverini katselivat joka pelin jälkeen sarjataulukkoa – pyrimme kapteeniston kanssa korostamaan, että keskittymisen tulee olla olennaisessa. Kukaan muu ei voi vaikuttaa tuloksiin kuin me itse.

Tammikuussa 2022 Volosin riveihin siirtynyt Alho on pelannut tällä kaudella 25 sarjaottelussa ja viimeistellyt yhden maalin.

– Sain paljon vastuuta ja nousin kapteenistoon. Tuloksellisesti tämä oli paljon heikompi kausi kuin 2022–2023, mutta olen ihan tyytyväinen omaan suoritukseeni. Moni asia jäi lopulta tosi pienestä kiinni – olemme nyt 12., mutta seitsemäs sija on vain kolmen pisteen päässä. Voimme yhä nousta kympin sakkiin.

Alhon sopimus päättyy tänä kesänä, ja tulevan kauden osoite on vielä epäselvä. Alho on aiemmin urallaan edustanut ruotsalaista Halmstads BK:ta sekä unkarilaista MTK Budapestia – pelit myös hyvin todennäköisesti jatkuvat ulkomaan kentillä.

– En osaa juuri nyt sanoa, missä pelaan syksyllä. Haluan jatkaa ulkomailla niin pitkään kuin mahdollista. Voin hyvinkin jatkaa Kreikassa, mutta olen avoin muillekin vaihtoehdoille.

Alho on nauttinut Olympiastadionin tunnelmasta – mies odottaa innolla seuraavia kotipelejä.Kuva: Ⓒ Jimi Soinila /SPL

Alle kuukausi seuraavaan maaotteluun

Alho debytoi Huuhkajissa jo tammikuussa 2014, mutta ensiesiintymistä seurasi yli kuuden vuoden tauko maaotteluista. Alho nousi hiljalleen Markku Kanervan luottomieheksi, ja viimeisen parin vuoden aikana mies on vakiinnuttanut paikkansa avauskokoonpanossa. Viime vuoden EM-karsinnoissa Alho avasi yhtä lukuun ottamatta kaikissa peleissä.

– Maajoukkue on ollut aina selkeä tavoitteeni. Paluu Huuhkajiin vaati kovaa työtä, ja olen todella ylpeä siitä, että olen saanut olla maajoukkueen mukana viime vuosien ajan. Suomen edustaminen on ollut aina iso kunnia, 36 A-maaottelun mies sanoo.

– Viimeisen parin vuoden aikana olemme kokeneet sekä ala- että ylämäkiä. Sitä jalkapallo on. Tuloksista riippumatta Huuhkajien ilmapiiri on ollut aina mahtava. Uskon, että joukkuehenkemme on yksi suurimmista syistä menestyksemme takana. Odotukset ovat nykyään korkeammat kuin kymmenen vuotta sitten, mutta näin sen kuuluu mennäkin.

Huuhkajat pelaa seuraavat maaottelunsa jo muutaman viikon päästä. Suomi kohtaa Portugalin 4. ja Skotlannin 7. kesäkuuta – seuraava kotiottelu koittaa syyskuussa, kun Nations League potkaistaan käyntiin. Huuhkajat pelaa kilpailussa B2-lohkossa Englannin, Irlannin sekä Kreikan kanssa.

– Lohko on kova, sen tietävät kaikki. Meillä on paljon parannettavaa kevään matseista, ja meidän täytyy keskittyä siihen, kuinka voimme kehittää omaa peliämme. Sitä kautta voimme saada hyviä tuloksia mitä vain maita vastaan.

Kotiotteluiden kausikorttimyynti käynnistyi huhtikuun lopussa Maajoukkuekirjeen tilaajien etuosto-oikeudella ja jatkui maanantaina 5. toukokuuta yleisellä myynnillä. Kaikki kolme kotiottelua kattavien kausikorttien kysyntä on ollut ennätyksellisen kovaa, ja Helsingin Olympiastadion täyttynee syksyllä erittäin mukavasti. Alhon mukaan yleisön tuki merkitsee pelaajille äärimmäisen paljon.

– Se merkitsee ihan hemmetisti. Kannattajat antavat meille lisäenergiaa varsinkin loppuhetkillä, kun jalka alkaa vähän painamaan. On ollut tosi siistiä, kun täysi Stadikka on kannustanut meitä lähes jokaisessa kotiottelussamme. Iso kiitos heille.