Ketola ja Koukkumäki – U17-poikien tehokaksikko tavoittelee unelmiaan Saksassa

Nuoria suomalaisfutareita on virrannut viime vuosina etenkin Italiaan, mutta Sulo Ketola ja Taavi Koukkumäki tekivät poikkeuksen sääntöön – Minihuuhkajien runkopelaajat siirtyivät reilut pari kuukautta sitten Borussia Mönchengladbachiin. Pallo-Iirojen (Ketola) ja FC Hongan (Koukkumäki) pelaajien perässä oltiin ympäri Eurooppaa, mutta valinta osui lopulta perinteikkääseen saksalaisseuraan.

Gladbach iski silmänsä Ketolaan ja Koukkumäkeen, kun nuorukaiset esiintyivät edukseen toukokuussa 2022 järjestetyssä Puolan turnauksessa. Kumpikin loisti etenkin Unkari-voitossa – Ketola onnistui maalinteossa kerran, ja Koukkumäki kahdesti. Kesäkuussa suomalaiset vierailivat ensi kertaa Gladbachin testissä.

– Kävin testissä monessa eri maassa ja seurassa. Lopulta koin, että Saksa on minulle sopivin maa. Kun Gladbach tarjosi joulukuussa sopimusta sekä minulle että Taaville, se vaikutti entistäkin paremmalta vaihtoehdolta. Vieraaseen maahan muuttaminen tuntui helpommalta, kun mukaan lähti kaveri, Ketola kertoo.

– Minäkin kävin eri seuroissa testileireillä, ja Gladbach antoi näistä parhaan ensivaikutelman. Seurassa oli mukavia ihmisiä, jotka ottivat meidät hyvin vastaan. Olosuhteet olivat lisäksi huippuluokkaa. Toki se vaikutti minunkin kohdallani, että Sulo siirtyi samaan seuraan, GrIFK:ta ja EBK:ta nuorempana edustanut Koukkumäki avaa.

Koukkumäki puki Hongan paidan tältä erää viimeistä kertaa 21. kesäkuuta. Debyytti akatemiajoukkueessa tapahtui Suomen Cupissa, jossa Koukkumäki teki komean maalin Hongan edustusjoukkuetta vastaan. Osuma jäi Akatemian kannalta laihaksi lohduksi, kun liigajoukkue nappasi jatkopaikan selvällä 5–1-voitolla.

Ketola puolestaan pelasi toistaiseksi viimeisen ottelunsa Pallo-Iiroissa kesäkuun lopussa – kärki osui kahdesti Pargas IF:ää vastaan, kun raumalaisjoukkue tyylitteli 4–0-voittoon yli 500-päisen kotiyleisön edessä. Maalit olivat Ketolalle ensimmäiset Kakkosessa.

– Se ilta tuntui unelta, enkä olisi voinut kuvitella parempia jäähyväisiä. Tosi iso määrä katsojia ja seuran junioreita sekä kaksi maalia oli enemmän kuin uskalsin odottaa. Se oli tähänastisen urani hienoin matsi, jonka tulen varmasti muistamaan loppuikäni, FC Rauman kasvatti muistelee.

Taavi Koukkumäki on totuttu näkemään maajoukkueessa kymppipaidassa.Kuva: Ⓒ Kalevi Hämäläinen /SPL

”Kotiutumisestamme on tehty helppoa”

Ketola opiskelee etänä liiketaloutta, ja Koukkumäki käy puolestaan nettilukiota. Suomalaisten mukaan opiskelun ja jalkapallon yhdistäminen sujuu hyvin – pelaajilla on melko paljon vapaa-aikaa, joten opinnot edistyvät harjoitusten välissä.

– Päivärytmimme alkaa useimmiten niin, että aamupala tulee syödä kymmeneen mennessä. Sen jälkeen on vapaa-aikaa, jolloin voi käydä esimerkiksi hieronnassa. Lounas alkaa kello 14:00 ja treenimme kello 17:30. Päivällinen syödään kello 20:00. Välipalaa on tarjolla aina, kun sitä haluaa, Ketola avaa.

Ketolan osalta Gladbach-aika on alkanut turhauttavasti, sillä hyökkääjä on kärsinyt parin kuukauden ajan loukkaantumisista. Aluksi Ketolaa vaivasi kantapää ja sittemmin nivunen – hän on täten harjoitellut pääasiassa itsekseen. Joukkueharjoitukset kuitenkin odottavat kulman takana, mikäli kuntoutuminen sujuu ilman ongelmia.

– Olen joutunut viettämään paljon aikaa yksin, kun en ole pystynyt treenaamaan. Harjoitusten katsominen sivusta on ollut välillä raskasta, ja se on auttanut tosi paljon, kun Taavi on täällä. Olen toki saanut uusiakin kavereita, mutta on ollut kiva päästä puhumaan suomen kieltä. Saksan kieli ei vielä ihan taitu, mutta yritän opiskella sitä, Ketola sanoo.

– Gladbachissa on hoidettu kaikki hyvin, ja kotiutumisestamme on tehty helppoa. Tämä on iso Bundesliga-seura, jolla on hyvä akatemiatoiminta. On tosi kätevää, että kaikki löytyy läheltä – asumme ihan treenikenttien vieressä, ja stadionillekin on lyhyt matka.

Koukkumäki on puolestaan päässyt jo kunnolla tositoimiin. Hän oli avauskokoonpanossa heti U17-joukkueen elokuun alun sarja-avauksessa, ja viidessä viime ottelussa Koukkumäki on kellottanut täydet minuutit. Gladbach on kerännyt kuudesta ottelustaan kuusi pistettä, joten joukkueen osalta kausi ei ole alkanut parhaalla mahdollisella tavalla.

– On ollut hienoa, että olen saanut heti alussa paljon vastuuta. Olen pelannut mielestäni hyvin ja toivon, että roolini pysyy suurena myös jatkossa. Minua on peluutettu keskikentällä, joka on minulle uusi pelipaikka. Olen jo tottunut pelaamaan alempana, mutta voin parantaa monessa asiassa, Koukkumäki toteaa.

– Peli on täällä paljon nopeampaa, ja laatutaso on selvästi korkeampi. Lisäksi nurmikenttiin on ollut vielä totuttelemista, vaikka ne ovatkin hyvässä kunnossa. Huomasin etenkin alussa, että minulla meni jumiin eri paikat kuin tekonurmella pelatessa ja harjoiteltaessa.

Ketola (#9) ja Koukkumäki (#10) odottavat tulevia EM-karsintoja innolla.Kuva: Ⓒ Kalevi Hämäläinen /SPL

Katseet EM-karsinnoissa

Sekä Ketola että Koukkumäki ovat kuuluneet viime vuosina ikäluokkansa maajoukkueen runkopelaajiin. Kumpikin nuorukainen joutui jättämään väliin kesän Baltic Cupin ja avoimen PM-turnauksen, mutta molemmat olivat mukana toukokuun UEFA Development -turnauksessa.

– On ollut tosi hienoa katsoa, kuinka pojat ovat pelanneet. Olemme katsoneet Taavin kanssa kaikki maaottelut – olen ylpeä joukkueestamme, mutta samalla harmittaa, että en ole itse päässyt mukaan. Tämän vuoden päätavoitteemme eli EM-karsintaturnaus on kuitenkin vasta edessä, ja toivon, että olen silloin pelikunnossa, Ketola sanoo.

– Baltic Cupin mestaruus ja hopea kahdesta muusta turnauksesta olivat joukkueeltamme hyviä saavutuksia. Kolme kultaakaan ei jäänyt kauas. On ollut hienoa päästä edustamaan Suomea – jokainen peli maajoukkueessa on aina erilainen kokemus kuin seurajoukkueessa, Koukkumäki jatkaa.

Erkka V. Lehtolan luotsaama Minihuuhkajat pelaa seuraavat maaottelunsa 12. ja 14. syyskuuta. Sveitsi-tuplamaaottelun joukkue julkaistiin keskiviikkona – Koukkumäki palaa mukaan, mutta Ketola joutuu jättämään EM-karsintojen kenraaliharjoitukset välistä.

2007 syntyneillä on nyt edessä ensimmäinen karsintasyksy – U17-poikien EM-karsintaturnaus pelataan lokakuussa. Suomi pelaa samassa lohkossa Saksan, Ukrainan ja isäntämaa Liechtensteinin kanssa. Lohkon kaksi parasta joukkuetta sekä karsintojen viisi parasta lohkokolmosta etenevät EM-jatkokarsintoihin.

– Meillä on tosi hyvä ikäluokka, ja jokaiselle pelipaikalle löytyy useampi eri vaihtoehto. Joukkue on todella yhtenäinen – se on yksi vahvuuksistamme. Odotan innolla ensimmäisiä karsintojamme, joissa pelaamme mittaamaan tasoamme. On hauska päästä pelaamaan Saksaa vastaan, sillä heidän joukkueessaan tullee olemaan 1–2 pelaajaa Gladbachista. Pidän jatkopaikkaa täysin realistisena, Ketola toteaa.

– Olen odottanut EM-karsintoja koko vuoden. On hienoa päästä näkemään, kuinka pärjäämme peleissä, joissa on kova panos ja kovat vastustajat. Haluamme näyttää parastamme, ja näen, että voimme voittaa minkä tahansa maan, Koukkumäki päättää.

U17-poikien Sveitsi-maaottelut näkyvät suorana Sveitsin jalkapalloliiton sivuilla.