Yhteenveto: U19-tytöt otti kovia päänahkoja vuonna 2022

U19-tyttöjen (2004 ja myöhemmin syntyneet) EM-jatkokarsintojen lohkoarvonnat suoritettiin tänään torstaina. Pikkuhelmarit sai kovatasoisen lohkon – turnausemäntä Hollannin lisäksi Suomi kohtaa Belgian ja Bulgarian. Vain lohkovoittaja etenee Belgiassa heinäkuussa 2023 järjestettäviin EM-kisoihin.

– Lohko on tosi kova, kuten odottaa saattoi. Hollanti on yksi Euroopan kovimmista maista – he pelasivat todella vakuuttavasti syksyn karsinnoissa ja kaatoivat marraskuussa sekä Englannin että Norjan. Olemme nähneet heidän pelejään jo aiemmin, joten vastustaja on meille varsin tuttu, päävalmentaja Arttu Pitkäkangas avaa.

– Belgia oli varmasti yksi kolmoskorin parhaista maista. Tuleva arvokisaemäntä jäi niukasti kovan karsintalohkonsa kolmoseksi, mutta tasapeli ykköskorin Norjaa vastaan kertoo Belgian laadusta. Bulgaria on ennakkoon selvästi lohkon heikoin joukkue, Pitkäkangas jatkaa.

– Ottelujärjestys on kannaltamme täydellinen, sillä aloitamme Belgiaa vastaan, minkä jälkeen kohtaamme Bulgarian. Hollanti jää viimeiseksi vastustajaksemme. Tutustuminen vastustajiin alkaa välittömästi – kisoihin pääsy vaatii aina isojen maiden voittamista ja siihen meillä on kaikki mahdollisuudet. Se on tietysti tavoitteemme.

Suomi selvitti tiensä EM-jatkokarsintoihin lokakuun karsintaturnauksesta. Pikkuhelmarit kukisti avauspelissään Sveitsin ja varmisti jatkopaikkansa murskaamalla emäntämaa Skotlannin – viimeisessä kamppailussaan Suomi taipui Espanjalle. Karsintojen jälkeen Pikkuhelmarit kohtasi Ruotsin tuplamaaottelussa, jossa kumpikin maa voitti yhden pelin.

Kaikkiaan joukkue pelasi vuoden aikana mukavat kymmenen maaottelua. U19-projekti alkoi kesäkuun Islanti-tuplamaaottelulla (voitto ja tasapeli), ja Pikkuhelmarit osallistui elo-syyskuussa Portugalin turnaukseen. Karsintoihin valmistavissa otteluissaan Suomi voitti emäntämaan sekä Tanskan ja hävisi Itävallalle.

– Oli mahtavaa, että saimme pelata vuoden aikana ison määrän kovia maaotteluita. Koronan takia ne olivat jääneet vähemmälle, joten niitä oli myös kovasti odotettu. Vuosi oli kaikin puolin tosi hyvä – matka alkoi kesäkuussa, ja Portugalin turnaus oli meille karsintojen valmistautumisen kannalta todella tärkeä, Pitkäkangas sanoo.

– Tuloksellisesti ja pelillisesti olen melko tyytyväinen kuluneeseen kauteen. Olemme matkan varrella kaataneet kovia maita, mutta olemme saaneet myös tärkeää oppia tappioiden hetkillä. Ennen kaikkea olemme ottaneet askelia eteenpäin jokaisella leirillämme ja kehittyneet joukkueena, Pitkäkangas jatkaa.

– Tiedän, että pystymme, ja meidän tulee parantaa joukkueemme pelaamista, mutta on elintärkeää, että pelaajat jatkavat kovaa työntekoa omassa arjessaan. Mitä paremmassa iskussa pelaajamme ovat, sitä paremmat mahdollisuudet meillä on edetä EM-lopputurnaukseen.

Pitkäkangas allekirjoitti vastikään kahden vuoden jatkosopimuksen, ja tulevan vuoden suunnitelmat selviävät hiljalleen myös U19-maajoukkueen osalta. Joukkueen kevään ohjelmasta tiedotetaan tarkemmin myöhemmin.

– On ilo ja kunnia, että sain mahdollisuuden jatkaa tässä työtehtävässä. Minulla tulee kohta neljäs vuosi täyteen ja koen, että olen oppinut paljon matkan aikana. Olen nauttinut valtavasti työskennellä potentiaalisten pelaajien ja heidän valmentajiensa kanssa, Pitkäkangas kiittelee.

– Koen, että työnkuvani ja toimintatapamme ovat kehittäneet minua valmentajana, vaikkakin kentälle pääsee vetämään treenejä hieman harvemmin, kuin seuratyössä. Meillä on vahva pelaajakehitystiimi ja on ollut upea olla osana sitä.

Pitkäkankaan ensimmäiset vuodet menivät koronapandemian takia enemmän ja vähemmän piloille, sillä maaotteluita ei pelattu ja kaikki EM-karsinnat peruttiin. Viime kevät oli Pitkäkankaan ensimmäinen mahdollisuus edetä lopputurnaukseen, mutta kisaunelma kaatui jatkokarsintojen loppumetreillä.

– Meillä on upeat projektit käynnissä nykyisten ikäluokkien kanssa ja on hienoa päästä jatkamaan kohti ensi kautta. Nuorten maajoukkueiden yksi päätehtävistä on tarjota kovia kansainvälisiä otteluita meidän parhaille pelaajillemme ja tukea heidän matkaansa kohti A-maajoukkuetta, Pitkäkangas sanoo.

– Tämän vuoksi on tärkeää, että pärjäämme myös tuloksellisesti ja saavutamme tulevaisuudessa EM-lopputurnauspaikkoja toistuvasti. Emme ole vielä siellä, mutta tiiviillä yhteistyöllä seurojen kanssa sekä erittäin kovalla työllä, se on varmasti mahdollista.