Yhteenveto: U17-pojat saavutti vuoden tavoitteensa

U17-pojat (2006 ja myöhemmin syntyneet) arvottiin tänään torstaina todella kovaan EM-jatkokarsintalohkoon. Minihuuhkajat saa vastaansa Espanjan, Saksan ja Turkin – kahdeksan lohkovoittajaa sekä seitsemän parasta lohkokakkosta etenevät EM-lopputurnaukseen, joka pelataan Unkarissa touko-kesäkuussa 2023. 

– Jatkoonpääsy on meille massiivinen haaste, ja arpa olisi voinut olla kannaltamme selvästi suosiollisempi. Näin kovassa lohkossa on myös hyvät puolensa – pääsemme pelaamaan huippumaita vastaan ja saamme todella arvokkaita kokemuksia. Näemme keväällä, missä menemme ikäluokan parhaita vastaan, ja se on arvokas asia koko suomalaiselle futikselle, päävalmentaja Erkka V. Lehtola toteaa.

U17-pojat pelasi ensimmäiset maaottelunsa Lehtolan alaisuudessa toukokuun UEFA Development -turnauksessa. Avauskamppailu päättyi voittoon Slovakiasta – Unkarille ja isäntämaa Serbialle Minihuuhkajat sen sijaan taipui. Kesä-heinäkuun vaihteessa Suomi puolestaan isännöi Baltic Cupia. Joukkue aloitti turnauksen tappiolla Latviaa vastaan, mutta kahdessa viimeisessä pelissään Suomi kaatoi Liettuan sekä Viron.

Kuukautta myöhemmin Minihuuhkajat matkasi Norjassa pelattuun PM-turnaukseen. Tällä kertaa turnaus alkoi voitokkaasti isäntämaata vastaan, mutta Suomi kärsi tappiot Tanskalle ja Englannille. EM-karsintojen kenraaliharjoitus seurasi syyskuussa, jolloin Minihuuhkajat murskasi Pohjois-Irlannin.

Lokakuun alkupuolella Kosovossa pelattu EM-karsintaturnaus päättyi Minihuuhkajien kannalta dramaattisesti, kun lohkon kakkossija selvisi turnausisäntää vastaan pelatun päätöskamppailun viimeisillä minuuteilla. Tasapeliä edelsivät voitto Kreikasta sekä tappio Italialle.

– Olin arvonnasta lähtien varma, että lohkosta tulee haastava. Kosovo oli pahin mahdollinen arpa neloskorista, ja turnaus pelattiin heidän kotikentällään – Italia on puolestaan Euroopan jättiläisiä, eikä Kreikka ole koskaan helppo. Saavutimme kuitenkin tavoitteemme, eikä karsiutumisemme ollut itse asiassa kovinkaan lähellä. Olisimme menneet jatkoon lohkokolmosten vertailussa, vaikka olisimme hävinneet Kosovolle, Lehtola avaa.

– Olen iloinen siitä, että saimme raavittua tarvittavat pisteet. Siitä en ole tyytyväinen, että pelimme ailahteli aivan liikaa. Emme saaneet yhtään ehjää 90-minuuttista, vaan jokaisessa ottelussa oli liikaa vaikeita hetkiä. Kokemus siitä, että joka pelissä ollaan lujilla, vahvisti varmasti poikia ja koko joukkuettamme.

Kaikkiaan ikäluokka pelasi vuoden aikana 13 maaottelua. Lehtola näkee joukkueen onnistuneen hyvin useammassakin pelissä.

– Mieleeni jäi erityisesti elokuun Englanti-peli, vaikka hävisimme 1–2. Olisimme ehdottomasti voineet saada paremman tuloksen, ja saimme kovan vastustajan ajoittain suuriin vaikeuksiin. Saman turnauksen Norja-peli (4–2-voitto) oli vahva suoritus, etenkin, kun pelasimme lähes koko toisen jakson vajaalla, Lehtola muistelee.

– Baltic Cupin Viro-voitto (6–0) ja syyskuun Pohjois-Irlanti-voitto (5–0) olivat niin ikään hyviä pelejä, mutta vastustajat eivät olleet ihan niin kovia. Niissä peleissä näkyi paljon asioita, joita haluamme yläalueella nähdä. Meidän täytyy ottaa seuraava askel, jotta saamme toteutettua samoja juttuja myös kovimpia maita vastaan, Lehtola jatkaa.

– Haluan kehua joukkuetta periksiantamattomuudesta ja sitkeydestä. Ryhmä on yhtenäinen ja vahva, mikä on tärkeä juttu tulevia jatkokarsintoja ajatellen. Olen äärimmäisen kiitollinen siitä, että saan tehdä töitä heidän kanssaan. Tekemisen meininki on aina kovalla tasolla.