Viljami Sinisalo: ”Tämä kausi on ollut ylivoimaisesti urani paras”

Aston Villa tiedotti viime heinäkuussa, että Viljami Sinisalo pelaa alkavan kauden lainalla kolmannen sarjatason Exeter Cityssä. League One oli tullut suomalaiselle tutuksi edellisvuonna, jolloin vastuu Burton Albionissa jäi vähäiseksi – toinen kerta sanoi toden, kun Sinisalo sai suuret saappaat ja täytti ne vakuuttavasti.

– Olen saanut lainalta juuri sen, mitä lähdin siltä hakemaan – ja vähän enemmänkin. Exeterin päävalmentaja (Gary Caldwell) on luottanut minuun ensimmäisestä päivästä alkaen. Hän sanoi heti alkuun, että tulen varmasti tekemään virheitä, mutta valmennus seisoo takanani. Ne sanat antoivat hyvän perustan sille, että olen pystynyt näyttämään parastani, 22-vuotias Sinisalo kertoo.

– Tämä kausi on ollut ylivoimaisesti urani paras. Olen pelannut enemmän kuin koskaan – alla on nyt 43 sarja- ja viisi cup-matsia, joten 50 pelin raja voi mennä rikki huhtikuun lopussa. Nollapelejä on tullut kaikkiaan 14, mihin olen tyytyväinen. Haluan tietenkin kehittyä jatkuvasti ja pelata ensi kaudella entistä paremmin.

Sinisalo ja joukkuekaveri Ilmari Niskanen ovat saaneet kokea kauden aikana sekä ylä- että alamäkiä. Exeter voitti kahdeksasta ensimmäisestä pelistään viisi, mutta vahvaa alkukautta seurasi pitkä voitoton putki. Yli kolmen kuukauden kierre päättyi tapaninpäivänä, ja ”The Grecians” nousi lopulta putoamistaistosta keskikastiin – keväällä meno on ollut todella vakuuttavaa.

– Kausi on ollut tavallaan vuoristorataa. Alussa johdimme sarjaa, mutta hetkeä myöhemmin taistelimme säilymisestä. Vuoden 2024 aikana olemme olleet yksi sarjan vahvimmista joukkueista. Budjettimme on sarjan toiseksi pienin, ja kauttamme voi kokonaisuudessaan pitää onnistuneena, Sinisalo toteaa.

– Meillä on vielä mahdollisuudet kymmenen sakkiin – se olisi yksi seurahistorian parhaimmista suorituksista League Onessa. Monet pelaajat ovat pelanneet vahvan kauden, ja uskon, että useat heistä tulevat pelaamaan ensi kaudella ylemmillä sarjatasoilla.

Jos Exeterin kausi on ollut onnistunut, Aston Villan kausi on ollut suorastaan sensaatiomainen. Birminghamilaisseura majailee Valioliigan neljännellä sijalla, ja paikka viiden parhaan joukossa on miltei varma. Torstaina Villa selvitti tiensä Konferenssiliigan välieriin, jossa vastaan asettuu kreikkalaisjätti Olympiacos.

– On ollut hienoa seurata Villan kautta. Unai Emery on yksi maailman parhaimmista valmentajista, ja hän on vienyt koko seuraa eteenpäin. Siirryin Villaan kuusi vuotta sitten, ja seura on tänä päivänä aivan erilaisessa tilassa kuin silloin. Väitän, että Villa on yksi Englannin parhaiten johdetuista seuroista, Sinisalo sanoo.

– Olen saanut Villan valmennukselta tosi hyvää palautetta. Olemme yhteydessä viikoittain, ja olen käynyt seuran harjoituskeskuksessa fyysisissä testeissä parin kuukauden välein. Emme ole vielä keskustelleet ensi kaudesta – saa nähdä, mitä tapahtuu.

Exeterin kannattajat rukoilevat, että suomalaisvahti nähtäisiin St James Parkilla myös tulevalla kaudella. Sinisalon somejulkaisujen kommenteista näkyy, kuinka paljon miestä arvostetaan Exeterissä.

– Tähtäimeni on pelata jonain päivänä Valioliigassa – meidän täytyy pohtia kauden päätteeksi, mikä voisi olla seuraava askel. Tämä lainasiirto oli loistava steppi, ja tulen aina olemaan kiitollinen Exeterille sekä seuran faneille. En ole ikinä urallani kokenut tällaista kannatusta, ja tämä kausi jää ikuisesti muistoihini.

Sinisalo ja Niskanen ovat nousseet Exeterin kannattajien suosikkien joukkoon.Kuva: Ⓒ Jimi Soinila /SPL

”Lohko on ehkä paras mahdollinen”

Pikkuhuuhkajien entinen kapteeni nousi A-maajoukkueeseen syyskuussa 2022 ja debytoi Huuhkajissa muutamaa kuukautta myöhemmin. Ensiesiintyminen karsintaottelussa tapahtui viime syksynä, kun Suomi kaatoi San Marinon vieraskentällä. Millainen ajanjakso viimeinen puolitoistavuotinen on ollut?

– Tämä on ollut mahtavaa aikaa ja iso kunnia. A-maajoukkue oli pitkään unelmani, ja on ollut siistiä pelata pari matsia. San Marinoa vastaan oli vähän epätodellinen olo, kun kävelin kentälle Teemu Pukin takana ja seisoin joukkuekuvassa monen maajoukkuelegendan kanssa. Toivon, että noita hetkiä koittaa lisää. Haluan pelata tulevaisuudessa mahdollisimman paljon maaotteluita.

Sinisalo on muodostanut Huuhkajien maalivahtikolmikon pitkälti Lukas Hradeckyn ja Jesse Jorosen kanssa. Vastikään Saksan mestaruutta juhlinut Hradecky ja sarjanousua Italiassa jahtaava Joronen pelaavat niin ikään vahvaa kautta – Suomen maalivahtitilanne on kokonaisuudessaan mainio.

– He ovat loistavia maalivahteja, jotka ovat nähneet urallaan paljon. Olen maajoukkueessa oppimassa heiltä, mutta pyrin myös puskemaan heitä eteenpäin. Yhteistyö Luken, Jessen ja Antin (Niemi) kanssa on sujunut loistavasti – toivon, että saamme tehdä yhdessä hommia vielä monen vuoden ajan.

Huuhkajat pelaa seuraavat maaottelunsa kesäkuussa, kun Suomi kohtaa Portugalin ja Skotlannin vieraskentillä. Uusi Nations League -taival alkaa syyskuussa – B2-lohkossa vastaan asettuvat Englanti, Irlanti ja Kreikka.

– Lohko on ehkä paras mahdollinen, minkä olisimme voineet saada. On siistiä kohdata etenkin Englanti sekä kotona että vieraissa. Odotan syksyä innolla ja olen varma, että Olympiastadionilla koetaan jälleen maagisia hetkiä. Saan joka kerta kylmät väreet, kun Maamme-laulu kajahtaa ilmoille – ja parasta on se, että kannatus jatkuu koko ottelun ajan.

Kausikorttimyynti Nations League -otteluihin käynnistyy maajoukkuekirjeen tilaajien etuosto-oikeudella 25. huhtikuuta.