Pikkuhuuhkajat valmiina Antalya Cupin avausotteluun

Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2002 ja myöhemmin syntyneet) matkusti maanantaina Turkin Belekiin, jossa joukkue on harjoitellut neljän päivän ajan. Pikkuhuuhkajissa on paljon viime EM-karsinnoista tuttuja pelaajia, mutta myös uusia kasvoja – taustatiimi on puolestaan mennyt lähes täysin uusiksi.

Päävalmentaja Mika Lehkosuon mukaan uusi projekti on käynnistynyt mallikkaasti. Valmennustiimi kokoontui yhteen ensi kerran joulukuun Eerikkilän leirillä, ja maaliskuun maajoukkuetapahtumaa on valmisteltu kevään mittaan.

– Koska valmentajat ovat kiinni seurajoukkueissaan ja muissa töissään, yhteydenpito ei ole voinut olla päivittäistä. Täällä olemme painaneet hommia aamusta yöhön, ja olemme saaneet mielestäni jaettua hyvät roolit. Tämän tiimin ja koko joukkueen kanssa on ollut suuri ilo tehdä töitä, Lehkosuo sanoo.

– Olen huomannut sekä täällä että muissa maajoukkueissa, että pelaajat tulevat edustamaan Suomea todella hyvällä fiiliksellä. Kaikki ovat olleet erittäin keskittyneitä palavereissa ja treenikentällä. Pelaajat ovat esittäneet kysymyksiä harjoitusten jälkeen – se kuvastaa, että he ovat paitsi sitoutuneita myös kiinnostuneita pienistä yksityiskohdista.

Pohjois-Makedonia pelasi Antalya Cupin kenraaliharjoituksensa eilen torstaina. Joukkue taipui Latvialle maalein 0–3, mutta tylyt lukemat eivät anna täysin oikeaa kuvaa kenttätapahtumista.

– Pohjois-Makedonia oli pallon kanssa dominoivampi, ja he loivat Latviaa enemmän maalipaikkoja. Latvia oli todella kliininen ja piti oman päänsä puhtaana pienellä tuurilla. Latvia rankaisi vastustajaa etenkin vastaiskuista. Pohjois-Makedonia on tuloksesta huolimatta hyvä joukkue.

Muun muassa keskikenttäpelaaja Luka Stankovski, laitahyökkääjä Metodi Maksikov ja kärkimies Mario Ilievski olivat U21-maajoukkueen mukana jo edellisissä EM-karsinnoissa. Pohjois-Makedonia jäi H-karsintalohkon viidenneksi – kolmossijaan oli kuitenkin vain kolmen pisteen matka.

Pohjois-Makedonia on pelannut karsintojen jälkeen kuusi maaottelua, ja uusia pelaajia on ehditty ajamaan sisään varsin mukavasti. Viime kesäkuussa joukkue kaatoi Bosnia-Hertsegovinan kahdesti – voittoputki jatkui syyskuussa Albaniaa vastaan. Saudi-Arabiaa sekä Serbiaa vastaan tuloksena oli tasapeli, joten joukkue oli viiden ottelun tappiottomassa putkessa ennen Latvia-peliä.

Lehkosuo kertoo, että Pikkuhuuhkajat tekee lauantaina paljon vaihtoja. Tarkoituksena on antaa minuutteja jokaiselle kenttäpelaajalle – Otto Kemppainen ei matkustanut joukkueen mukaan sairastumisen takia, mutta muuten Suomen terveystilanne on hyvä. Pikkuhuuhkajat on päävalmentajan mukaan valmiina vuoden ensimmäiseen maaotteluunsa.

– Olemme käyneet pelaajien kanssa läpi sitä, että meidän täytyy puolustaa erittäin hyvin, jotta voitamme pelejä. Puolustamisen lisäksi erikoistilanteet tulevat olemaan isossa roolissa sekä huomenna että tulevissa otteluissamme. Korostan myös jatkumoa puolustamisen jälkeen – se luo meille mahdollisuuksia vastaiskuihin. Uskon ja toivon, että pystymme hyödyntämään niitä Pohjois-Makedoniaa vastaan.

Suomen ottelut Antalya Cupissa (Suomen aikaa):
La 25.3. klo 15:00 Suomi – Pohjois-Makedonia (Bellis Deluxe, Belek)
Ti 28.3. klo 15:00/17:30 Suomi – Bulgaria (Bellis Deluxe, Belek)

Kumpikin peli näkyy suorana ja selostettuna Palloliiton YouTube-kanavalta. Bulgaria-ottelun alkamisaika selviää Pohjois-Makedonia-ottelun jälkeen.