Pikkuhuuhkajat haki isot pisteet Montenegrolta

Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2002 ja myöhemmin syntyneet) kohtasi EM-karsinnoissa Montenegron tiistaina 26.3.2024. Hiljaisella Gradski stadionilla pelatussa ottelussa Suomen maalilla avasi Albania-ottelun tapaan Lucas Bergström ja puolustuksessa Miska Ylitolva, Rony Jansson, Ville Koski ja Juho Lehtiranta. Keskikentän pohjalle Santeri Väänäsen pariksi oli nostettu Adam Marhiev. Laitureina aloittivat Casper Terho ja Henri Salomaa, ja kymppipaikalla ja kärjessä Otso Liimatta ja Naatan Skyttä.

Ottelu lähti käyntiin Suomen selvässä hallinnassa, kun taas Montenegron pallollinen peli jäi lähinnä vastaiskujen hakemiseksi. Tiukasti omaa boksiaan puolustanut kotijoukkue piti Suomen kuitenkin poissa vaarallisemmilta paikoilta.

Ensimmäinen maalipaikka syntyi vasta 20 minuutin jälkeen Henri Salomaan keskitettyä pallon vasemmalta boksiin - Casper Terhoa häirittiin boksissa sen verran, että tämän puskusta ei ollut vaaraa maalivahdille. Pian Naatan Skyttä hankki vapaapotkun aivan boksin rajalta - tamperelaisen itse ampuma vapari yli maalin.

26 minuutin kohdilla Montenegro loi ensimmäisen tilanteensa, kun Viktor Dukanovic murtautui vasemmalta ja Bergström torjui tämän vedon etukulmasta. Pallo jäi vielä pomppimaan Suomen boksiin, mutta lopulta puolustus sai pallon pois vaara-alueelta, ja Pikkuhuuhkajat lähti vastaiskuun. Pian läpiajossa oli toisessa päässä Otso Liimatta, jonka matalan laukauksen torjui Montenegron maalivahti Nikola Ivezic.

Suomi siirtyi johtoon minuutilla 32. Casper Terhon kulmapotku oikealta löysi etutolpalta Ville Kosken, ja topparin pusku päätyi suoraan verkkoon - tilanteeksi 0-1. Tähän Suomi ei pysähtynyt, vaan jatkoi nopeiden ja monipuolisten hyökkäysten viljelemistä. Terhon laukoi boksin rajalta 36. minuutilla - pallo pysähtyi puolustukseen. Parin minuutin kuluttua Liimatta jakoi pallon Salomaalle, jonka laukaus pienestä kulmasta meni voimalla ohi etukulman.

Tauolle mentiin Suomen maalin johdossa, mutta toiselle puoliajalle Montenegro tuli kopista vauhdilla. 30 sekuntia aloituksesta Miska Ylitolva blokkasi Dukanovicin laukauksen vaarallisesta maalipaikasta, ja heti perään Bergström sai torjua Aleksa Cetkovicin tulisen kaukolaukauksen. 54. minuutilla Montenegro menetti pallon omassa boksissaan Suomen prässin alla, ja Otso Liimatan ovela jättö antoi vetopaikan Henri Salomaalle. Ivezic otti upean tuplatorjunnan aivan lähietäisyydeltä.

Suomen onni kääntyi minuutilla 57, kun Dukanovic sai pallon vasemmalla laidalla. Laukaus kimposi Rony Janssonin jalan kautta Bergströmin vartioimaan maaliin - näin tilanne palasi tasalukemiin 1-1. 65. minuutilla Terho ja Ylitolva järjestelivät Skytälle loistopaikan boksiin, mutta Izevic oli matalan laukauksen tiellä.

70 minuutin tienoilla Terho kokeili vasemman jalan laukaustaan boksin rajalta - pallo ohi maalin. 80 minuutin jälkeen kentälle vaihdosta tullut Juho Talvitie ajoi vasemmalta laidalta vetopaikkaan, mutta oikean jalan laukaus meni metrikaupalla etukulmasta ohi. Pian Talvitie pujotteli läpi monen puolustajan Montenegron boksiin, pallo ei kuitenkaan löytänyt suomalaishyökkääjiä.

Painostus jatkui Montenegron päädyssä, ja se palkittiin viimein minuutilla 87. Suomen vasemmalta laidalta pallo päätyi Kai Meriluodolle boksiin, ja hänen jatkonsa oikealle laidalle tavoitti Casper Terhon. Hyökkääjän loistava ensimmäinen kosketus vapautti oikean jalan vetopaikalle, ja laukaus löysi pallon verkkoon. Näin Suomi palasi johtoon 1-2, kun jäljellä oli enää muutamia minuutteja. Viime minuutit Suomi onnistui puolustamaan, ja näin Suomi nappasi Podgoricassa tärkeän vierasvoiton.

Voiton jälkeen on helppo hymyillä.

Päävalmentaja Mika Lehkosuo oli ottelun lopputulokseen luonnollisesti erittäin tyytyväinen.

– Yli kolmea pistettä ei voi yhdestä pelistä saada, ja pelistä jää tietysti vielä makeampi fiilis, kun voittomaalin tekee lopussa, Lehkosuo sanoo.

Positiivisena asiana päävalmentaja nostaa esiin onnistuneet erikoistilanteet. Ville Kosken maali kulmapotkusta oli näiden karsintojen toinen erikoistilannemaali – ensimmäinen tuli marraskuussa Armeniaa vastaan, eikä sen merkitys ollut 6–0 päättyneessä ottelussa yhtä ratkaiseva kuin tänään. Erikoistilanteet toimivat myös puolustussuuntaan, kuten perjantain Albania-ottelussakin.

– Meitä vastaan on tehty näissä karsinnoissa muutama vaarallinen erikoistilanne ja muutama erikoistilannemaali liikaa. Siinä osa-alueessa onnistuimme paremmin kuin aikaisemmin, ja se lämmittää. Erikoistilanteiden voittaminen on menestyksen ja pelien voittamisen kannalta erittäin tärkeää, Lehkosuo painottaa.

Molemmissa maaliskuun otteluissa puolustuspelaaminen oli kokonaisuudessaan hyvää.

– Näissä kahdessa vaikeassa vieraspelissä prässäsimme pallollista pelaajaa eri korkeuksilla – ylhäälläkin – paremmin kuin monissa muissa peleissä. Onnistuimme siinä asiassa tosi hyvin, Lehkosuo kehuu.

Etukäteen oli tiedossa, että Montenegro olisi vaarallinen vastahyökkäyksistä. Muutaman kerran se pääsikin vastaan iskemään, ja yhdestä tuli myös sen tasoitusmaali.

– Sen verran voisimme parantaa vielä vastahyökkäysten ehkäisyssä. Näissä kahdessa pelissä olimme vahvoja pallokontrollissa omalla kenttäpuoliskollamme ja vähän vastustajankin kenttäpuoliskolla. Joitakin virheitä toki tulee, mutta siellä meillä on paljon dynaamista, hyvää tekemistä.

– Pallollisen vaiheen tärkein ja ehkä vaativin osa, kentän viimeinen neljännes – siinä meillä kuitenkin on parannettavaa. Emme saa tarpeeksi paljon volyymia ja maalipaikkoja vastustajan boksiin. Maalien lisäksi loimme tänään muutamia erittäin hyviä maalipaikkoja, mutta isossa kuvassa silti liian vähän suhteessa siihen, miten hyvin pystymme omalla kenttäpuoliskollamme liikuttamaan vastustajaa. Sillä osa-alueella meidän pitää ilman muuta olla jatkossa parempia.

Montenegro-ottelussa tehot 1+1 tehnyt Casper Terho sai otteluviirin, mikä on ollut Pikkuhuuhkajien joukkueessa tapana antaa onnistujille.

– Casperilta erittäin hyvä kulmapotku, mistä tehtiin johtomaali, ja 87. minuutin voittomaali. Totta kai ne olivat häneltä tänään tärkeitä onnistumisia, Lehkosuo kehuu.

Maaliskuun kahden ottelun jälkeen Suomi lähtee syksyn otteluihin kolme pistettä Romaniaa ja neljä pistettä Sveitsiä perässä. Lehkosuo näkee, että neljä pistettä maaliskuun kahdesta ottelusta täyttää minimitavoitteen.

– Tietysti kuusi pistettä oli jaossa, eli maksimeihin ei päästy. Neljä pistettä kuitenkin riitti pitämään asetelmamme samanlaisina syksyä kohti. Seuraavaksi pelataan Armeniaa vastaan vieraissa – ottelu on voitettava, jos muut joukkueet eivät ala pelaamaan ristiin. Sitten tulee Romania-kotipeli, joka on ratkaiseva peli meidän kantiltamme tässä lohkossa. Ne kaksi syyskuun peliä voittamalla olisimme lohkokakkosena. Siinä on syyskuun kahdelle pelille mahtavat panokset, Lehkosuo päättää.

Ottelun tiedot Tulospalvelussa

Pikkuhuuhkajien EM-karsintojen jäljellä olevat ottelut:
Pe 6.9. Armenia-Suomi
Ti 10.9. Suomi-Romania
Pe 11.10. Sveitsi-Suomi
Ti 15.10. Suomi-Montenegro