Kausiennakko: PEPO valmiina historialliseen vuoteen

Perustettu: 1958
Kotikenttä: Kimpisen urheilukeskus
Kapasiteetti: 4 900
Päävalmentaja: Janne Muhli
Ykkösessä kaudesta 2022
Sijoitus Ykkösen maratontaulukossa: -

Edustusjoukkueen viime kauden budjetti: 160 000 euroa 
Edustusjoukkueen viime kauden pelaajabudjetti: 85 000 euroa
Viime kauden sijoitus: 2. (Kakkosen A-lohko)
Viime kauden paras maalintekijä: Nikke Veikkanen, 13 maalia
Viime kauden yleisökeskiarvo: 513

Edustusjoukkueen tämän kauden budjetti: 280 000 euroa
Edustusjoukkueen tämän kauden pelaajabudjetti: 125 000 euroa

PEPO:ssa ehdittiin jo aloittamaan valmistautuminen Kakkosen kauteen, mutta nousu Ykköseen tapahtui lopulta kabinetin kautta. Kakkosen Cupin mestaruutta viime kaudella juhlinut lappeenrantalaisryhmä sijoittui Kakkosen A-lohkon toiseksi, ja RoPS:n päätös olla hakematta Ykkösen lisenssiä avasi joukkueelle nousumahdollisuuden.

Päävalmentaja Janne Muhli pitää kautta 2021 onnistuneena, vaikka lohkovoitto jäikin saavuttamatta. Tulokset olivat mainioita etenkin syyskaudella, jolloin PEPO koki 12 viimeisessä sarjaottelussaan vain kaksi pistemenetystä.

– Kausi oli tosi hyvä, siitä ei pääse mihinkään. Hyvien tulosten lisäksi pystyimme pelaamaan hyvää futista – (lohkovoittaja) JäPS oli parempi, mutta mielestäni ansaitsimme nousun. Viime kaudesta tuli paljon itseluottamusta, ja meidän on hyvä ponnistaa siitä eteenpäin, Muhli sanoo.

– Alkavaan kauteen valmistautuessa olemme valitettavasti joutuneet antamaan paljon tasoitusta olosuhteidemme takia. Koska Lappeenrannassa ei ole täysimittaista jalkapallohallia, olemme harjoitelleet läpi talven seuran omassa juniorihallissa. Täysimittaiselle, vanhalle ja kovalle, tekonurmikentälle olemme päässeet vasta maaliskuussa.

Muhli sai pidettyä käytännössä kaikki viime kauden runkopelaajansa. Kakkosen A-lohkossa pelipaikkojensa parhaiksi äänestetyt Calvin N’Sombo ja Craig Hill, 13 maalia viimeistellyt Nikke Veikkanen ja moni muu profiilipelaaja edustaa PEPO:a myös kaudella 2022. Aiemmin Ykköstä pelanneista muun muassa Zachary Sukunda ja Jeff Addai tekevät paluun toiselle sarjatasolle.

PEPO on onnistunut viime kausina ulkomaalaisvahvistusten suhteen, mutta Daniel Rojanon kanssa joukkueella oli epäonnea. Rojano loukkaantui harjoituksissa lähes välittömästi Lappeenrantaan saavuttuaan, ja kolumbialainen joutui palaamaan kotimaahansa kuntoutumaan. Loukkaantuminen on sen verran vakava, että miehen kausi on paketissa.

Muut PEPO:n uusista pelaajista ovat pysyneet toistaiseksi paremmin ehjänä. Jirko Sorsa, Topi Pasi ja Juho Heikkinen saivat viime kaudella onnistumisia Ykkösessä, ja Kakkosesta hankitut pelaajat tuovat ryhmään lisää kilpailua. Irfan Sadikin sekä Jeannot Esuan mukana tuli kokemusta ulkomaan kentiltä. 

– Sadik on meille äärimmäisen hyvä vahvistus, josta on meille paljon apua paitsi viimeistely- myös pelinrakennusvaiheessa. Hän on taitava pallon kanssa, ja hän pystyy suojaamaan palloa sekä siten tuomaan joukkueellemme aikaa, Muhli kehuu.

– Esualla on ollut vähän loukkaantumishuolia, mutta hän pääsee pikkuhiljaa paremmin mukaan ryhmään. Jeannot on todella urheilullinen, ja hänellä on todella hyvä oikea jalka – hänellä on kokemusta kovemmista peleistä, mikä tuo meille paljon lisäarvoa.

PEPO jäi Ykköscupin lohkossaan jumboksi, vaikka hävisi vain KTP:lle. Avausottelussa PEPO johti IF Gnistania kahdella maalilla vielä vartti ennen loppua, mutta ”Kipinä” kiri tasoihin – karvas pistejako toimi hyvänä muistutuksena siitä, että vastustajat rankaisevat Ykkösessä eri tavalla kuin sarjatasoa alempana.

– Oli hyvä, että saimme kovia pelejä heti alkuun. Näimme, missä menemme – peleissä oli hyviä juttuja, mutta luonnollisesti myös haastavampia hetkiä. Sarjan vaatimustaso tuli meille selväksi, ja ymmärrämme, että meidän täytyy tehdä paljon töitä menestyäksemme Ykkösessä, Muhli pohtii.

– Jotta Ykkösessä pärjää, täytyy koko joukkueen puolustaa tiiviisti. Syvältä puolustamisessa meidän täytyy olla vielä kurinalaisempia ja tiiviimpiä niissä hetkissä, kun vastustaja tulee kovasti päälle. Näen, että hyvä puolustuspeli johtaa aina hyvään hyökkäyspelaamiseen.

Alkava kausi on PEPO:lle seurahistorian ensimmäinen Ykkösessä, ja lappeenrantalainen jalkapalloväki on innostunut kausikorttiostoksille – kausikortteja on myyty miltei 600 kappaletta. Kimpisellä nähtiin myös Kakkosessa komeita yleisömääriä, ja yleisökeskiarvo noussee kaudella 2022 uudelle tasolle.

– Kevään mittaan olen aistinut, että ihmisillä on odottavat tunnelmat kautta kohtaan. Onhan se supersiistiä, että Lappeenrannassa on jälleen Ykkösen joukkue. Lähdemme nauttimaan tästä kaudesta, ja on hienoa, että kaupungin uskollinen futisyhteisö on takanamme.

Saapuneet pelaajat: Jirko Sorsa (JIPPO), Miro Marin (Atlantis FC), Tommi Roponen (MYPA), Topi Pasi (JIPPO), Joel Laitinen (SJK Akatemia), Irfan Sadik (Onisilos Sotira), Jeannot Esua (FC Edmonton), Juho Heikkinen (MuSa), Daniel Rojano (Rocha FC)

Lähteneet pelaajat: Miko Sederholm (Kultsu FC), Eetu Suoraniemi (KoPa), Jesse Purhonen, Kalle Salmi, Joona Viskari, Malik St. Prix, Jerry Särkkä (lopettanut) 

SEURAA HEITÄ

Uusi vahvistus: Topi Pasi, 25
Aiemmin Ykköstä KTP:ssa sekä JIPPO:ssa pelannut Pasi tuo PEPO:on tärkeää kokemusta ja johtajuutta. Puolustaja pelasi viime kaudella 25 sarjaottelussa ja kuului sarjatasoa alemmas pudonneen JIPPO:n parhaimmistoon. Pasi nousi PEPO:ssa suureen rooliin heti Ykköscupissa pelaten täydet minuutit alkulohkon otteluissa – maalitili aukesi heti debyytissä IF Gnistania vastaan.

Tähtipelaaja: Irfan Sadik, 23
Kärkimies vietti viime kauden Kyproksen toisella sarjatasolla ja harjoitteli heinäkuusta alkaen FC Lahden kanssa. Veikkausliigaakin lahtelaisryhmässä pelannut Sadik nähtiin Ykkösessä kaudella 2020, mutta polvivamma pilasi MP:tä tuolloin edustaneen hyökkääjän kauden. Vahva ja isokoinen Sadik on erinomainen viimeistelijä – mikäli tarjoilu pelaa, maaleja syntyy.

Nuori lupaus: Joel Laitinen, 20
PEPO:n edustusjoukkueessa jo 17-vuotiaana debytoinut Laitinen palasi tammikuussa kasvattajaseuraansa. Pari edelliskautta kuluivat SJK:n organisaatiossa – puolustaja ei onnistunut murtautumaan edustukseen, mutta pelasi 18 Ykkösen ja 20 Kakkosen ottelua. Poikamaajoukkueista tuttu Laitinen tuo lilapaitojen alakertaan paljon pallollista osaamista.