Huuhkajat palasi komeasti voittojen tielle

Sää Olympiastadionin perjantai-illassa oli varsin hyinen mittarin painuttua selvästi pakkasen puolelle, mutta tunnelma oli jälleen kerran lämmin ja yleisö myös sai mitä halusi eli kotivoiton.

Ottelun ensimmäinen paikka tuli vieraille Matti Peltolan liukastuttua laidalla ja Pohjois-Irlannin päästyä hiukan vahingossa iskemään nopeasti. Isaac Price pääsi laukomaan hyvästä paikasta, mutta Lukas Hradecky torjui varmasti Pricen kevyeksi jääneen kudin.

Suomi rakenteli hyökkäyksiään kuitenkin systemaattisemmin ja piti palloa enemmän. 14. minuutilla kulmapotkun jälkitilanteessa Peltola jatkoi Joel Pohjanpalolle, joka laukoi suoraan, mutta Conor Hazard Pohjois-Irlannin maalilla torjui hyvin suhteellisen pienestä kulmasta tulleen laukauksen.

Ottelu pysyi varsin tasaisena, eikä todellisia maalipaikkoja juuri nähty. Suomi haki tiloja Pohjois-Irlannin puolustuksen takaa, mutta viimeiset syötöt hiukan karkailivat. 39. minuutilla kuitenkin tapahtui. Robert Ivanov nousi vahvasti ja pelasi pallon rangaistualueelle, jossa se pienen kimpoilun jälkeen pomppi Nikolai Alhon juoksulinjalle. Alhoa rikottiin juuri hänen ollessaan laukomassa ja palo vietiin pilkulle. 11 metristä Pohjanpalo ei erehtynyt, vaan siirsi Suomen johtoon.

Tauolle siirryttiin lukemissa 1-0 avausjakson tarjottua lähinnä tarkkaa puolustuspelaamista puolin ja toisin, mutta yksi väläys riitti Huuhkajille.

Lisää tuli kuitenkin heti toisen jakson alussa. Suomi pääsi harvinaiseen nopeaan hyökkäykseen ja Glen Kamara siirsi vasemmalle Daniel Håkansille, joka laukoi suoraan vauhdista etutolpan kautta pallon ohi Hazardin ja numeroiksi 2-0.

Pohjois-Irlanti sai tämän jälkeen pientä hässäkkää Hradeckyn maalille, mutta vain hetkeksi. Toinen maali tuntui vapauttavan Suomen peliä ja vierailijoiden puolustuksesta alkoi löytyä tilaa eri lailla kuin avausjaksolla. Pohjois-Irlanti ei toki ollut luovuttanut ja sai ajoittain myös puolittaisia tilanteita luotua.

Lopullinen niitti tuli kuitenkin pelikellon tikittäessä juuri täyteen 73. minuuttia. Vaihdosta kentälle tulleet Teemu Pukki ja Robert Taylor sahasivat Pohjois-Irlannin puolustuksen rikki ja päätteeksi Pukki laukoi kauniin kierteisen pallon maalin yläkulmaan.

Neljäs maali ottelun lopulla olikin sitten kuin suoraan oppikirjasta. Peltola katkaisi omalla puolustusalueella, eteni muutaman askelen ja vapautti läpisyötöllä Pukin vasemmalta. Pukki ajoi keskelle ja anoi puolestaan pienen syötön täysin vapaana olleelle Robin Lodille, joka siirsi numeroiksi 4-0.

Näin Huuhkajat katkaisi pienen tappioputkena komeasti lähes 29 000 katsojan edessä. EM-karsintalohkon päätösottelussa Suomi kohtaa vieraskentällä San Marinon.