Kesän odotetuin urheilutapahtuma lähestyy: jalkapallon EM-kisojen avauspotkuun on tänään sunnuntaina enää 40 päivää. Huuhkajat countdown -juttusarjassa katseet kääntyvät kesän EM-lopputurnaukseen. Ääneen pääsevät suomalaiselle jalkapallolle merkittävät henkilöt.
Kilpailu paikoista A-maajoukkueeseen oli erittäin kovaa 2000-luvun alussa, jolloin ”kultaisen sukupolven” pelaajat pelasivat Euroopan huippusarjoissa. Veikkausliigan profiilipelaajista muun muassa Juha Pasoja sai odottaa vuoroaan aina 27-vuotiaaksi asti.
Puolustajan A-maajoukkuedebyytti oli samalla hänen ensikosketuksensa maajoukkuetoimintaan, sillä poikamaaotteluita myöhäiselle kehittyjälle ei tullut. Ihmeen ja FC-88:n kasvatti pelasi Kakkosta ja Ykköstä kotikaupunkinsa Kemin KPT-85:ssa ja siirtyi 23-vuotiaana FC Jazziin, jossa pääsi lopulta tekemään liigadebyyttinsä kaudella 2000.
Parin hyvän Jazz-kauden jälkeen Pasojan tie vei Valkeakoskelle, jossa hän nousi viimeistään Veikkausliigan parhaimpien toppareiden joukkoon. Kaudella 2003 Haka jäi liigassa hopealle, mutta Pasoja sai henkilökohtaisen palkinnon kauden päätteeksi, kun Antti Muurinen kutsui hänet A-maajoukkueen Amerikan-kiertueelle.
Suomi matkasi Houstoniin marraskuussa, ja vastassa oli eksoottinen Honduras. Mukana oli Pasojan tapaan liigapelaajia, mutta myös Euroopan kentillä vaikuttavia maajoukkuetähtiä, kuten AJ Auxerren Teemu Tainio sekä 1. FC Kaiserslauternin Mika Nurmela. Pasojan A-maajoukkuedebyytistä tuli ikimuistoinen, eikä vain sen takia, että se tapahtui juuri topparin 27-vuotissyntymäpäivänä.
– Ottelutapahtuma oli erittäin mielenkiintoinen. Siellä tuli kauhea ukonilma, ja kenttä tuli aivan täyteen vettä. Peli keskeytettiin yli tunniksi ensimmäisen puoliajan aikana. Siinä mietin, että mitäköhän tässä tapahtuu – myrsky antoi käsityksen, ettei yläkerran ukko vissiin tykännyt maajoukkuedebyytistäni, Pasoja muistelee.
Pasojan onneksi sääjumalat olivat lopulta armollisia, ja ottelua pystyttiin jatkamaan. Hondurasin vikkelät pelaajat aiheuttivat Suomen puolustukselle päänvaivaa, mutta ottelun avausmaali nähtiin toisessa päässä – Tainio puski Nurmelan vapaapotkun verkon perukoille tunnin kohdalla.
Voittomaali syntyi yhdeksän minuuttia myöhemmin. Nuori Alexei Eremenko Junior keskitti ulkosyrjällään maalille, Nurmela pudotti pallon Rami Hakanpäälle, ja tämä viimeisteli A-maajoukkueuransa avausosuman. Honduras kavensi vielä loppuminuuteilla, mutta Pasoja ja Suomi kestivät viime minuuttien painostuksen ja jättivät kentän voittajina.
Hienoja muistoja maajoukkueesta
Pasoja pääsi pelaamaan toisen A-maaottelunsa heti muutamaa päivää myöhemmin. Suomi lensi Costa Ricaan, jossa se kohtasi maan, joka oli pelannut kesän 2002 MM-kisoissa.
– Peliin valmistautuminen ei sujunut aivan suunnitelmien mukaan, kun emme löytäneet kunnon harjoituskenttää. Valmistava harjoituksemme taisi sitten olla uima-altaassa. Sää oli erittäin trooppinen, ja kosteusprosentti lähenteli varmasti sataa. Mehut lähtivät miehestä jo kentälle kävellessä.
Itse ottelussa Eremenko jr oli lähellä viedä Suomen johtoon Ville Nylundin esityöstä, mutta tolppasi pelasti isännät. Costa Rica sen sijaan käytti paikkansa hyväksi ja siirtyi johtoon kulmapotkusta.
Nurmelan rangaistuspotku toi Suomen tasoihin tunnin kohdalla, ja pian tämän jälkeen Pasoja teki tilaa Paulus Roihalle. Viimeiset parikymmentä minuuttia olivat vieraille mustat – Costa Rica huudatti ensin 20000-päistä kotiyleisöään 2–1-maalilla, ja Suomi joutui pari minuuttia myöhemmin miesvajaalle. Lisämaaleja ei nähty, ja maajoukkueen vuosi päättyi niukkaan tappioon.
Pasoja pelasi urallaan A-maajoukkueessa vielä 13 kertaa. Unohtumattomimpiin otteluihin kuului debyytin lisäksi kevään 2008 Bulgaria-peli (2–1-tappio), jossa puolustaja pääsi painimaan muun muassa Dimitar Berbatovin ja muiden Valioliiga-tähtien kanssa.
– Myös sellaisia otteluita on jäänyt vahvasti mieleen, joissa en itse päässyt kentälle. Syksyllä 2004 Jari Litmaselle järjestettiin hieno tilaisuus Amsterdamissa pelatun Hollanti-ottelun (3–1-tappio) yhteydessä. Puola-vierasvoitto (1–3) ja Portugali-kotitasapeli (1–1) syksyllä 2006 olivat mahtavia tapahtumia ja upea startti EM-karsinnoille, Pasoja muistelee.
– Oli hienoa päästä samaan ryhmään maajoukkuelegendojen kanssa. Jos ajattelee pelkästään puolustajia, oli siellä tosi kovia nimiä – Sami Hyypiä, Toni Kuivasto, Hannu Tihinen, Petri Pasanen, Toni Kallio ja muut. Olen etenkin jälkikäteen ylpeä siitä, että pääsin A-maajoukkueeseen sellaisten äijien kanssa.
Ghanan kautta kotiin ja sieltä Mikkeliin
Moni Pasojan entinen maajoukkuetoveri päätyi pelaajauransa jälkeen valmennuksen pariin, ja näin kävi myös kemiläiselle. Toisen kautensa Mikkelin Palloilijoiden peräsimessä aloittava Pasoja on yksi Ykkösen kolmesta päävalmentajasta, jolla on vahva maajoukkuetausta – kerhoon kuuluvat lisäksi HJK Klubi 04:n Mika Väyrynen sekä TPS:n Jonatan Johansson.
– On aina mukavaa, kun vastustajan valmennuksessa on tuttuja pelikavereita. ”Väykän” kohtasin jo helmikuussa, kun pelasimme Suomen Cupia. Silloin hän vei pidemmän korren, mutta kosto elää, kun kausi alkaa.
Pasojan tie Mikkeliin kulki hieman erikoista reittiä. Hän päätti pelaajauransa JJK:ssa ja valmensi seuran edustusjoukkuetta, mutta päätyi keväällä 2018 ghanalaisen Dreams FC:n päävalmentajaksi. Pesti oli hyppy tuntemattomaan, ja edessä oli kulttuurishokki.
Valmentajan työtä ei helpottanut ghanalaista jalkapalloa ravisuttava korruptioskandaali, joka keskeytti sarjat jo kesän alussa. Maassa tehtiin tv-dokumentti, jossa lavastettiin lahjusjuttu – koko kansa näki useiden tuomareiden ja jalkapalloliiton toimihenkilöiden ottavan toimittajalta lahjuksia. Tästä huolimatta reissu oli opettavainen.
– Kokemuksena Ghana oli aivan loistava. Perheeni oli kaukana Suomessa, ja päivät ja tunnit olivat pitkiä, mutta aika siellä avasi silmäni. Ymmärsin, että meillä on Pohjoismaissa aivan erilaiset lähtökohdat sekä elämään että urheiluun. Jalkapallon suhteen vain itse peliväline oli Ghanassa sama kuin Suomessa – kaikki oli muuten erilaista.
Kaudella 2019 Pasoja nosti kotikaupunkinsa Kemi City FC:n Kakkoseen, mutta harppasi itse vielä toisen sarjatason ylemmäs. Ensimmäinen kausi MP:ssä toi sarjanousijalle seitsemännen sijan, ja perinteikäs seura lähtee parantamaan tänä vuonna. Mikkelissä on nähty sarjatasosta riippumatta mukavia yleisömääriä – voisiko Suomen nykyinen jalkapallobuumi sekä kesän EM-kisat antaa lisäboostia myös MP:lle?
– Mielestäni tässä on jo ollutkin hyvä pöhinä. Korona on vaikuttanut siihen, mutta kun kisat ovat ovella, uskon ihmisten alkavan heräillä ja innostua kisojen lisäksi paikallisesta jalkapallosta, Pasoja sanoo.
– Olen tosi iloinen Huuhkajien pelaajien ja taustojen puolesta. Olen seurannut koko ajan, kuinka Suomi pärjää, ja muutaman suvantovuoden jälkeen on mennyt upeasti. Oli mahtavaa seurata Liechtenstein-peliä, vaikka sitä ennen minua jännitti enemmän kuin ehkä koskaan ennen. Kun Suomi voitti, saattoivat kyyneleet tulla isonkin miehen silmiin.
Juttusarjan muut osat:
100 päivää – Martti Kuusela
90 päivää – Mikael Forssell
83 päivää – Jukka Rönkä
75 päivää – Jussi Jääskeläinen
61 päivää – Tinja-Riikka Korpela
58 päivää – Ilari Kattilakoski (SMJK)
55 päivää – Jari-Pekka Keurulainen
48 päivää – Teemu Tainio
42 päivää – Heidi Soininen
33 päivää – Petri Pasanen
30 päivää – Juha Tamminen
28 päivää – Jukka Ikäläinen
18 päivää – Janne Lindberg