Tiistain ottelu pelataan Begijnhofstadionilla Overijsessa kello 20:00 Suomen aikaa. Palloliitto selvittää mahdollisuutta livelähetykseen.
U17-pojat (2005 ja myöhemmin syntyneet) matkusti Belgiaan eilen sunnuntaina. Viime maanantaina nimettyyn joukkueeseen jouduttiin tekemään muutamia muutoksia, mutta Suomi on pienistä takaiskuista huolimatta valmiina kohtaamaan Euroopan huippumaan.
– Lucas von Hellens putosi riveistämme aivan kalkkiviivoilla pienen loukkaantumisen takia. Toivottavasti hän on pelikunnossa muutaman viikon kuluttua. Muilla pelaajilla on täällä hyvä terveystilanne, ja joukkueessa on hyvä fiilis, päävalmentaja Erkka V. Lehtola sanoo.
– Valitettavasti emme ole päässeet harjoittelemaan luonnonnurmella, vaikka näin oli etukäteen sovittu. On iso sääli, jos vain pelit vedetään nurmella.
Joukkueelle on selvää, että Belgia on erittäin vahva vastus. Lehtola näki vastikään Belgian Irlanti-maaottelut paikan päällä Espanjassa, ja isäntien vahvuudet ovat hyvin tiedossa. Omiltaan päävalmentaja toivoo ennen kaikkea ehjää kokonaisuutta.
– Belgia on todella vahva joukkue sekä pallollisena että pallottomana. Heillä on paljon henkilökohtaista osaamista, ja useita hyviä sekä muutama loistava keskeisen pelipaikan pelaaja. Belgia yrittää varmasti murtautua laidoilta, ja meidän täytyy olla vahvoja yksi vastaan yksi -tilanteissa, Lehtola toteaa.
– Valmistavissa treeneissä kävimme vielä läpi, kuinka saamme Belgian vahvuudet pois. Haluamme ehdottomasti välttää ne tilanteet, joissa olemme pitkiä aikoja alakynnessä. Pyrimme puolustamaan ylhäällä niin hyvin, ettemme joudu liiaksi puolustamaan syvältä – silloin Belgia pääsisi tekemään niitä juttuja, joissa he ovat parhaimmillaan. Lisäksi meidän täytyy pystyä kontrolloimaan palloa.
”Hyvä mahdollisuus valmistautua karsintoihin”
Kapteeni Daniel Armstrong on yksi ulkomailla pelaavista Minihuuhkajista. Keskikenttämiehen siirto Ilveksestä Atalanta BC:hen sai sinetin tammikuussa, mutta hän on ehtinyt harjoitella italialaisseurassa jo useamman kuukauden ajan.
– On ollut tosi kivaa olla Atalantassa. Seura panostaa paljon junioripuoleen, ja meistä pidetään hyvää huolta. Kaikki pelaajat panostavat futikseen täysillä ja haluavat olla parempia kuin muut. Peliajasta on kova kilpailu, mikä puskee muita eteenpäin, Armstrong avaa.
Toisen polven jalkapalloilija onnistui maalinteossa heti virallisessa Atalanta-debyytissään A.S. Cittadellaa vastaan. Tämän jälkeen Atalantalla on ollut viisi sarjapeliä, joista neljässä Armstrong on pelannut täydet minuutit. Bergamolaiset ovat tällä hetkellä vahvassa vireessä ja vain neljän pisteen päässä sarjataulukon piikkipaikan jakavista AC Milanista sekä Inter Milanista.
– Meillä on mennyt kevään pelit todella hyvin. Minulla oli alussa totuttelemista, kun pelasin vähän uudessa roolissa keskikentän keskustassa. Meillä keskikenttäpelaajat vetävät box to box -tyyliin, ja kun totuin siihen, on pelit sujuneet todella hyvin.
Lokakuun EM-karsinnoissa kahdessa ottelussa pelannut Armstrong ei päässyt osallistumaan helmikuun maajoukkueleirille, ja hän on pienen tauon jälkeen innolla maajoukkueen mukana. Armstrong pelasi lauantaina 90-minuuttisen Atalantan 4–0-voitossa Vicenzasta, mutta hän on valmiina pelaamaan taas huomenna.
– On mahtavaa päästä pelaamaan kansainvälisiä pelejä. Belgia-ottelut ovat meille hyvä mahdollisuus valmistautua karsintoihin ja nostaa tiimihenkeämme entisestään. Haluamme tietenkin voittaa kummankin ottelun ja parantaa peliämme, Armstrong sanoo.
– Karsinnoissa tavoitteenamme on EM-kisapaikka. Kun teemme parhaamme ja pelaamme omilla vahvuuksillamme, meillä on hyvät mahdollisuudet siihen.
U17-poikien EM-jatkokarsintaturnaus pelataan Portugalissa maaliskuun lopussa. Lohkojen (8) voittajat ja seitsemän parasta lohkokakkosta etenevät Israelissa toukokuussa 2022 pelattavaan lopputurnaukseen.
23.3. Bulgaria – Suomi
26.3. Irlanti – Suomi
29.3. Suomi – Portugali