Lähes 300 Veikkausliiga-ottelun konkari aloittaa jo kahdeksannen kautensa VPS:ssa.
Sebastian Strandvall, 33, on kokenut jalkapallon parissa paljon. Kun hän esimerkiksi pelasi Iranissa Rah Ahan Crystalissa, joukkueen huonojen peliesitysten jälkeen saatettiin uhrata lammas. Eksoottisesta ulkomaanpestistä huolimatta Strandvallin uran erikoisin harjoituskausi on paraikaa käynnissä tutussa Vaasassa.
Erikoista on myös se, että Strandvall valmistautuu Ykkösen kauteen. Hän kuului koko 2010-luvun ajan Veikkausliigan profiilipelaajiin, mutta Vepsun liigataival päättyi viime syksynä. Kapteeni myöntää, että putoaminen oli hänelle uran toistaiseksi rankin pettymys.
– Sitä oli tosi vaikea hyväksyä. Harjoittelimme kauden päätteeksi vähän aikaa ja kävimme yhdessä asioita läpi. Se oli haikeaa, sillä tiesin, että putoaminen tarkoitti jäähyväisiä monelle hyvälle kaverilleni. Se on toki tavallista jalkapallossa, että ystävystyt jonkun kanssa syvällisemmin, mutta tiet eroavat.
Paluu uran alkulähteille
Strandvall pelasi Ykköstä viimeksi kaudella 2006, jolloin hän edusti 19-vuotiaana Vasa IFK:ta. Nousu Ykköseen oli tapahtunut edellisenä syksynä, ja se oli Strandvallille ikimuistoinen, sillä se varmistui päivää ennen kuin hän astui armeijan harmaisiin. Seuraavalle kaudelle venynyt palvelus toi haasteensa jalkapalloon, mutta Strandvall onnistui erinomaisesti.
– Olin siihen aikaan todella hyvässä fyysisessä kunnossa ja eka Ykkösen kausi meni hyvin. Pärjäsimme myös nousijajoukkueena hyvin ja sijoituimme keskikastiin ilman putoamisvaaraa. VIFK:ssa oli ollut hienoa olla, mutta tavoitteeni oli päästä eteenpäin.
Tavoite toteutui, kun edelliskaudella Veikkausliigan pronssia voittanut FC Haka tarjosi Strandvallille ammattilaissopimusta. Debyyttikausi sujui loistavasti, ja Strandvall oli vahvasti matkalla ulkomaan kentille, mutta eturistisidevamma vesitti kauden 2008.
Strandvall palasi seuraavana vuonna liigan eliittiin, jonka jälkeen tie vei keväällä 2010 Valkeakoskelta Maarianhaminaan. Hyvät otteet jatkuivat saarella, ja Strandvallilla oli mahdollisuus siirtyä länsinaapuriin. Olli Huttunen sai kuitenkin houkuteltua hänet Vaasaan, ja VIFK-kasvatista tuli VPS:n mies. Voisi sanoa, että loppu on historiaa – pronssia, europelejä sekä peräti 227 virallista ottelua ja 43 maalia Vepsun paidassa.
Tavoitteena pikainen paluu liigaan
Strandvallin ura Raidassa ei ollut ehtinyt vanheta montaa viikkoa, kun hän sai jo kapteeninnauhan käsivarteensa. Se on pysynyt mukana myötä- ja vastoinkäymisissä – liigan pronssijuhlista ja europeleistä katkeraan putoamiseen. Väliin mahtuivat keikat Itävallassa ja Iranissa, mutta miestä voi pitää yhtenä vuosituhannen suurimmista seuraikoneista.
Tulevalla kaudella Strandvall odottaa erityisesti Pohjanmaan derbyjä. Hän toteaa tuntevansa seuran kannattajat ja tietävänsä, kuinka paljon paikalliskamppailut merkitsevät heille – derbyt sytyttävät luonnollisesti myös pelaajia.
Vepsulla on tulevalla kaudella varsin nuori joukkue, jossa on paljon uusia ja paikallisia kasvoja. Kapteeni nostaa esiin erityisesti muutaman nimen, joita yleisön kannattaa seurata.
– Samba Sillah ja Momodou Sarr tulevat tekemään todella paljon maaleja, kunhan he pysyvät terveenä. Kumpikin on tehnyt koko talven ja edellisvuodet todella hyvin töitä. Uusista pelaajista nostan Eetu Puron, josta näki heti, että kyseessä on pelimies. Toivon hänelle kunnon läpimurtoa Ykkösessä.
Strandvallilla on Vepsun kanssa sopimus vielä tästä kaudesta, mutta ura ei ole katkolla kauden päätteeksi. 281 liigaottelun ja 52 liigamaalin konkari haluaa mahdollisimman nopeasti takaisin pääsarjatasolle.
– En ole miettinyt tulevaisuuttani tarkemmin, mutta päätin hyvissä ajoin, että aion lopettaa ammattilaisurani Veikkausliigassa. Olen fyysisesti niin hyvässä kunnossa, että pystyn pelaamaan maan huipulla vielä monta vuotta. Silti katseeni on nyt vain tässä kaudessa ja nousussa Vepsun kanssa.
Voit tukea VPS:n toimintaa ostamalla fanituotteita, kausikortin tai paikan kannattajaseinässä sekä osallistumalla seuran osakeantiin.
Kuva: Studio Airaksinen