Viisi Suomen mestaruutta voittanut Zeneli tekee paluun Ykkösen kentille vuosikymmenen jälkeen.
Erfan Zenelin, 33, tilastot kertovat vankasta kokemuksesta. Laituri on pelannut Veikkausliigaa joka kaudella vuodesta 2005 – paitsi kaudella 2009, jolloin hän edusti Ykkösen Klubi 04:ää. Miksi yli 60 liigapeliä tahkonnut nuorukainen passitettiin farmijoukkueeseen?
– Minulla piti olla sopimustarjous Tanskan pääsarjasta, muttei ollutkaan, ja jäin vähän tyhjän päälle. HJK oli aiemmin tarjonnut minulle jatkodiiliä, mutta luotin agenttiini ja kieltäydyin. He olivat sitten ehtineet hankkia minulle korvaajan, joten päädyin Klubi 04:ään. Opin, että agentteihin ei voi aina luottaa, Zeneli toteaa.
Zeneli viimeisteli 25 ottelussa kuusi maalia, kun nuori Klubi 04 sijoittui Ykkösen keskikastiin. Moni joukkuetoveri tulisi myöhemmin tekemään komean uran liigakentillä ja ulkomaan kentillä, mutta harva kokisi urallaan yhtä paljon kuin Zeneli.
Erikoinen visiitti Israelissa
Jugoslaviassa syntynyt Zeneli tunnetaan ennen kaikkea HJK:n miehenä, vaikka hän on viime vuosina ehtinyt käydä kolmessa muussa liigajoukkueessa. Zenelin jalkapalloura alkoi RoPS:ssa ja jatkui sittemmin FF Jarossa, sillä hänen perheensä muutti paikkakunnalta toiselle Ridvan-veljen seurasiirtojen takia.
Isoveljen siirtyminen HJK:hon toi viisilapsisen perheen Helsinkiin kaudeksi 2003, ja pari vuotta myöhemmin myös Erfan debytoi edustusjoukkueessa. Hän pääsi nostamaan ensimmäistä Suomen Cup -pystiään kaudella 2006, ja siitä alkaen menestystä on riittänyt yllin kyllin.
Ykkösen kautensa jälkeen Zeneli vakiinnutti paikkansa edustuksessa uudestaan, ja uran toistaiseksi paras kausi osui vuodelle 2011. Taitava laitapelaaja viimeisteli kahdeksan liigamaalia, kun HJK porskutti toiseen peräkkäiseen mestaruuteensa.
Parempaa oli luvassa kaudella 2013, jolloin osumia syntyi 11. Loistavat otteet palkittiin A-maajoukkuedebyytillä elokuussa, ja muutama viikko myöhemmin Zeneli oli haastamassa Espanjan supertähtiä Helsingin Olympistadionilla.
Talvella Zeneli etsi haasteita ulkomaan kentiltä ja päätyi helmikuussa 2014 israelilaiseen Maccabi Petah Tikvaan. Zeneli pelasi kevätkauden aikana 10 ottelussa, ja hänelle tarjottiin kahden kuukauden jälkeen kolmen vuoden jatkosopimusta, mutta vastaus oli kielteinen.
– Minulle rahat tulivat ajallaan, mutta kuulin muilta pelaajilta, että palkat olivat aina kuukausia myöhässä. Ei ollut siten vaikea päätös lähteä, vaikka se oli tosi hyvä sarja. Pelaajat olivat todella taitavia. Tykkäsin myös asua Tel Avivissa, se oli hieno paikka.
Ainoaksi kulttuurishokiksi Zeneli nimeää sen, että jok’ikisessä kaupassa oli kalashnikovilla varustettu vartija. Kentän puolella pysäyttävin kokemus oli Beitar Jerusalemin kohtaaminen. Seuran kannattajaryhmä La Familia tunnetaan äärioikeistolaisena sakkina, joka vihaa arabeja ja muslimeja.
– Beitar-peli jäi mieleeni. Niiden kannattajat olivat täysiä rasisteja ja aivan sekaisin.
Piipahduksia Kazakstanissa ja eri Veikkausliiga-seuroissa
Israelin visiitin jäätyä lyhyeksi Zeneli palasi kotiin HJK:hon, voitti viidennen Suomen mestaruutensa ja pääsi pelaamaan Eurooppaliigan lohkovaiheeseen. Seuraavalla kaudella hän jakoi Klubin sisäisen maalipörssin voiton iskemällä kahdeksan maalia.
Muuten joukkueella ei sujunut odotetusti – mestaruusputki päättyi ja cup-mestaruuskin jäi uusimatta. Kenties katkerin pettymys tuli Mestarien liigan karsinnoissa, joissa kazakstanilainen FC Astana pudotti HJK:n surullisen kuuluisassa otteluparissa.
Zeneli tähyili kauden jälkeen takaisin ulkomaille, ja Kazakstanin pääsarja herätti hänen mielenkiintonsa. Kiinnostus oli molemminpuolista, ja helmikuussa Zeneli allekirjoitti vuoden mittaisen sopimuksen Šahtjor Karagandan kanssa. Pesti kesti lopulta vain 14 ottelun verran.
– Luulin, että koko liiga olisi yhtä hyvätasoinen kuin Astana, muttei ollutkaan. Astana ja Kairat olivat hyviä jengejä, mutta muiden pelaaminen oli sellaista taistelua. Sitä ei voinut oikein jalkapalloksi sanoa. Meidänkin joukkueemme vain potki palloa pois, Zeneli muistelee.
– Puolen vuoden jälkeen he vaativat, että tulisin palkan kanssa reilusti vastaan. En myöskään oikein viihtynyt maassa. Toki syynä oli myös jalkapallolliset asiat – en pystynyt näyttämään omia vahvuuksiani siinä liigassa lukuun ottamatta harvoja pelejä.
Mies palasi Suomeen myös tällä kertaa, mutta nyt osoitteena oli pääkaupungin sijaan Turku ja FC Inter. Kaudesta 2016 muodostui pannukakku, ja sinimustat välttivät putoamisen vain täpärästi. Seuraava kausi SJK:ssa meni joukkueen osalta niin ikään alle odotusten, vaikka Zeneli hääri laidallaan tehokkaana.
Kaudella 2018 Zeneli palasi sinne, missä hän otti ensikosketuksensa jalkapalloon – Rovaniemelle. Hän oli mukana RoPS:n sensaatiojoukkueessa, joka juhli kauden päätteeksi liigahopeaa.
Apua AC Kajaanin nuorukaisille
Zeneli pelasi kesäkuusta 2019 alkaen HJK:ssa, mutta liigaotteluita kertyi vain kourallinen. Viisi mestaruutta ja neljä cup-pokaalia voittaneen seuraikonin viimeiseksi otteluksi jäi tappio IFK Mariehamnissa alle tuhannen katsojan edessä.
Jos edellisvuosi oli hankala Zenelille, sitä on ollut myös tämä vuosi. Koronakevät oli vaikeaa aikaa kaikille, eikä vähiten sopimuksettomille jalkapalloilijoille. Aiempina vuosina Zeneli oli voinut harjoitella sopimuksettomana muiden seurojen kanssa, mutta nyt siihen ei ollut mahdollisuutta.
– En oikein viitsinyt soitella kellekään seuralle, kun heillä oli pandemian takia omat ongelmansa. Kun harjoittelu onnistui vain pienryhmissä, sinne ei varmasti kaivattu ulkopuolisia.
Seura löytyi lopulta yllättävästä osoitteesta, kun AC Kajaani tiedotti jättihankinnasta toukokuun lopussa. Kajaaniin asettunut Zeneli teki maalin heti debyytissään, ja hänelle on tiedossa iso rooli sekä kentällä että sen ulkopuolella. Päävalmentaja Mika Lumijärvi on korostanut, kuinka suuri esimerkki Zeneli on joukkueen nuorille pelaajille.
– Kun olin itse nuori, isoveljeni Ridvan auttoi minua paljon. Vaikka olisin pelannut kuinka hyvin, hän löysi aina parannettavaa. Yritän auttaa meidän nuoria pelaajiamme. Heidän tulee tajuta, että joskus täytyy hieman hidastaa – kun kaikki tapahtuu nopeasti, jotain unohtuu aina. Kun asiat oivaltaa, voi jälleen tehdä asioita nopeammin, Zeneli pohtii.
– Näen, että pelaajat haluavat eteenpäin. Se on tärkeää, että heillä on nälkää. Kaikki haluavat pelata jonain päivänä Veikkausliigassa tai ulkomailla. Ei sitä tiedä, vaikka pelaisimme yhdessä liigaa ensi kaudella.
Voit tukea AC Kajaanin toimintaa ostamalla kausikortin.
Kuva: AC Kajaani
Tämä oli viimeinen Ykkösen tähdet tutuiksi -juttusarjan henkilökuva. Muihin juttuihin pääset tutustumaan seuraavista linkeistä:
Rafinha, AC Oulu
Xhevdet Gela, EIF
Joni Remesaho, FF Jaro
Joel Perovuo, IF Gnistan
Tommi Saarinen, KPV
David Ramadingaye, KTP
Irfan Sadik, MP
Tomi Mikkelsson, MuSa
Ahmed Said Ahmed, MYPA
Sebastian Strandvall, VPS
Sami Sipola, SJK Akatemia