PEPO:n nousu Ykköseen varmistui torstaina, kun Palloliitto tiedotti lisenssipäätöksistä.
Kun Rakuunat putosi Ykkösestä kauden 2006 päätteeksi, alkoi lappeenrantalaisseurojen pitkä taival alemmilla sarjatasoilla. Viime syksynä nousu jäi saavuttamatta, mutta paikka Ykkösestä irtosi lopulta ”kabinetin kautta”.
– On todella hienoa, että nousimme Ykköseen – Lappeenrannan kokoisessa kaupungissa kuuluukin olla Ykkösen joukkue. Toivon ja uskon, että nousu tuo uutta jalkapalloboomia koko kaupungin futikselle, päävalmentaja Janne Muhli sanoo.
– PEPO:ssa, LaPa:ssa ja LauTP:ssä on paljon junnuja, joille tämä on niin ikään mahtava juttu. Vaikka aikuisten edustusjoukkueet eivät ole menestyneet, on Etelä-Karjalasta noussut viime vuosina hyviä pelaajia, kuten Eveliina Summanen, Mikko Kuningas ja Jesse Joronen.
Muhli, 30, on PEPO:n oma kasvatti, ja hän pelasi seurassa kahdeksanvuotiaasta aina parikymppiseksi asti. Junioripolun jälkeen pelit jatkuivat miesten reservijoukkueessa, kunnes mies siirtyi kokonaan valmennuksen puolelle. Viimeisen vuosikymmenen aikana Muhli on luotsannut eri ikäisiä joukkueita – kesällä 2020 hän sai vastuulleen miesten edustusjoukkueen.
Heikosti alkanut kausi päättyi lopulta Kakkosen A-lohkon toiseen sijaan. Kaudella 2021 PEPO sijoittui niin ikään toiseksi – huippukauden pelannut JäPS meni lopulta omia menojaan, mutta Muhli luonnehtii omiensa suoritusta kiitettäväksi.
– Kausi ei ollut täydellinen, mutta lähellä sitä. Kakkosen Cupin voitto ja 48 pistettä (22 sarjapelistä) on kova suoritus. Vaikka keskinäiset ottelumme JäPS:aa vastaan olivat tasaisia, ansaitsivat he lohkovoiton. Kaikki kunnia Järvenpäähän siitä, Muhli sanoo.
– Ykkösessä luvassa on uusia haasteita, ja meidän täytyy parantaa kaikessa. Tempo tulee olemaan huomattavasti kovempi, ja joudumme puolustamaan pidempiä aikoja ennen palloa. Meidän tulee olla yhtenäisempiä ja taitavampia kuin viime vuonna. Haluamme ottaa mukaan viime vuoden vahvuudet, kuten loistavan joukkuehengen, työteliäisyyden ja pallolliseen peliin pyrkivän pelitavan.
PEPO on onnistunut pitämään viime kauden rungostaan mukavasti kiinni, ja joukkue on julkaissut viime viikkojen aikana useita tärkeitä jatkosopimuksia. Jatkajista kanadalaiset Zachary Sukunda ja Jeff Addai ovat tuttuja Ykkösen seuraajille kaudelta 2020, mutta moni pääsee mittamaan tasoaan toisella sarjatasolla ensimmäistä kertaa.
Uusista pelaajista Topi Pasi (JIPPO) sekä paluumuuttajat Jirko Sorsa (JIPPO) ja Joel Laitinen (SJK Akatemia) tuovat ryhmään tärkeää Ykkösen kokemusta. Viime kaudella yhdeksän maalia MYPA:lle mättänyt Tommi Roponen on niin ikään mielenkiintoinen nimi.
– Oli hienoa, että saimme perusrunkomme jatkamaan. Jirko ja Topi tuovat meille johtajuutta, ja pyrimme vielä vahvistamaan joukkuetta entisestään. Joukkueenrakennus on hyvällä mallilla, mutta toistaiseksi kesken.
PEPO:n vuoden ensimmäinen kilpailullinen ottelu koittaa jo ensi viikolla joukkueen matkatessa JäPS:n vieraaksi Ykköscupin avauksessa.
– JäPS on meille hyvin tuttu vastus viime vuosilta. Otteluissamme on ollut paljon tunnetta sekä taistelua, ja peli on virrannut päästä päähän. JäPS-ottelua seuraa kovat haasteet, kun pelaamme IF Gnistania ja KTP:tä vastaan. Ne ovat meille hyviä mittareita siitä, missä menemme – päästään suoraan niin sanotusti syvään päätyyn, Muhli toteaa.
– Lappeenrannassa on valitettavasti tosi heikot talviharjoitteluolosuhteet. Meillä on seuran oma jalkapallohalli, josta pitää olla erittäin kiitollinen seuran väelle, muttei yhtään lämmitettävää tekonurmea. Hallimme kenttä on pieni (60x40 metriä), mikä luo omat haasteensa harjoittelulle. Joudumme antamaan valmistautumisessa aika paljon tasoitusta.
Kun Ykkösen kausi alkaa keväällä, pääsee PEPO palamaan kotipyhättöönsä Kimpiselle. Muhli ei osaa nimetä tiettyä joukkuetta, jonka kohtaamista Lappeenrannassa odotetaan erityisesti – monen eri nipun haastaminen sytyttää päävalmentajaa.
– Toivon, että KTP- ja MP-otteluissa nähdään tietynlaista paikalliskilpailun henkeä. Esimerkiksi TPS:ssa on Kasper Hämäläisen johdolla paljon todella kovia pelaajia, joita tulee olemaan kiva nähdä Kimpisen nurmella. Lähdemme tosi odottavaisin ja innokkain fiiliksin jokaiseen otteluun.
PEPO:n kausikortin kaudelle 2022 löydät täältä.