Eteläafrikkalainen hyökkääjä voitti Ykkösen maalipörssin 18 osumallaan.
Ykkösen pelaajat ovat äänestäneet Darren Smithin Vuoden pelaajaksi. 24-vuotias Smith edusti kuluneella kaudella EIF:ää, johon hän siirtyi viime talvena kotimaastaan Etelä-Afrikasta.
Hyökkääjä viimeisteli maalin heti Ykkösen debyytissään, ja viiden ottelun jälkeen miehen tilillä oli jo viisi maalia. Tahti oli tasaista kesän ja syksyn mittaan, mutta kauden viime metreillä se muuttui suorastaan hurjaksi – Smith mätti seitsemän maalia viimeisessä neljässä sarjaottelussa.
Kaikissa 22 sarjaottelussa EIF:n avauksessa pelannut Smith teki kaikkiaan 18 maalia, jolla hän pääsi juhlimaan Ykkösen maalikuninkuutta. Vaikka mies väläytteli osaamistaan jo kevään cup-otteluissa, maalimäärä yllätti monet.
– Oikeastaan en itse yllättynyt, sillä tavoitteenani oli koko ajan voittaa maalikuninkuus. Koronatauolla tein päivittäin kovasti töitä kentällä sekä kuntosalilla, jotta olisin tosipelien alkaessa askeleen vastustajien edellä. Sitä mielestäni olinkin, Smith toteaa.
– Oli todella suuri kunnia, että muut pelaajat äänestivät minut sarjan parhaaksi pelaajaksi. En odottanut palkintoa, ja se yllätti minut täysin. Äänestin itse KTP:n Anton Lepolaa. Hän pelasi upean kauden ja paljon nollapelejä.
Smith ei tiennyt paljoa suomalaisesta jalkapallosta, kun hän päätti lähteä EIF:ään. Vajaa vuosi myöhemmin hyökkääjä kehuu vuolaasti valmennusta, joukkuetovereita ja seurayhteisöä, joilta hän sai omien sanojensa mukaan erittäin tärkeää tukea.
– Koko tammisaarelainen jalkapalloyhteisö otti minut vastaan avosylin, ja kaikki olivat minulle ystävällisiä. Seura oli minulle kuin perhe. On mahtavaa, että paikalliset ihmiset tekevät vapaaehtoistyötä EIF:n eteen. Voin kutsua Tammisaarta toiseksi kodikseni.
Ensi kaudeksi Smith vaihtaa maisemaa Espooseen. FC Hongan hyökkäysosasto uusiutuu tulevalle kaudelle, sillä maalitykit Mac Kandji sekä Borjas Martin eivät jatka joukkueessa. Täytettävät saappaat ovat isot, mutta uusi hankinta on luottavainen siitä, että hän pystyy menestymään myös pääsarjatasolla.
Smith ehti jo harjoitella espoolaisryhmän kanssa muutaman viikon ajan, ja hän sai uudesta joukkueestaan hyvän ensivaikutelman.
– Hongassa on todella ammattimainen ympäristö, jota voi verrata Etelä-Afrikan huippuseuroihin. Kun ympärillä on noin hyviä pelaajia, kehittyy siinä varmasti. En ole päässyt nostamaan pokaalia ammattilaisurallani, ja olisi hienoa voittaa Hongassa liiga- tai cup-mestaruus.
Kaikki Smithin maalit löydät täältä.
Kuva: Patric Westerlund