Pikkuhuuhkajien maalivahdin kausi päättyi loukkaantumiseen, mutta nuorukainen pääsee maajoukkueleirille sekä maaotteluihin täydessä pelikunnossa.
Ayr United FC:ssä saatiin jännittää sarjapaikan puolesta aina Championshipin viimeisille metreille asti. Päätöskierroksen tasapeli riitti lopulta kahdeksanteen sijaan, ja ”The Honest Men” vältti karsinnan Greenock Morton FC:tä paremman maalieronsa takia.
Yksi Unitedin suurimmista onnistujista oli suomalaismaalivahti Viljami Sinisalo, joka lainattiin seuraan Aston Villasta. 19-vuotias veräjänvartija pelasi 22 sarjaottelussa ja piti maalinsa puhtaana seitsemän kertaa torjuen Unitedille tärkeitä pisteitä, joten lainasopimus palveli kaikkia osapuolia.
– Halusin osoittaa Skotlannissa, että pärjään kovatasoisessa sarjassa. Kun menet uuteen seuraan 19-vuotiaana, ihmiset voivat olla hieman skeptisiä siitä, oletko valmis miesten peleihin. Muutamassa ensimmäisessä pelissä tulee osoittaa, että on luottamuksen arvoinen, Sinisalo toteaa.
– Lainan tavoitteena oli se, että pääsisin pelaamaan mahdollisimman paljon ja nostamaan omaa profiiliani. Se onnistui ja se oli tärkeintä – tilastot, jotka näyttävät katsojien silmään hyvältä, tulevat bonuksena.
Tilastot näyttävät nimenomaan mukavilta. Skotlannin maajoukkueen Craig Gordon pelasi sarjassa eniten nollapelejä (13), mutta vajaat 19 vuotta konkaria nuorempi Sinisalo sijoittui komeasti tilaston neljänneksi. Taakse jäi muun muassa Walesin maajoukkuevahti Owain Fôn Williams, joka pelasi Gordonin tapaan neljä ottelua Sinisaloa enemmän.
Championship-jalkapallo on erittäin fyysistä sekä suoraviivaista, ja maalivahtien raamien tulee olla kunnossa. 190-senttinen Sinisalo kuvailee sarjaa hyvin erilaiseksi kuin Premier League 2:sta, jota hän pelasi edelliskausien ajan.
– Premier League 2 on vielä tavallaan junnufutista, jossa kehitetään pelaajia, mutta miesten peleissä vain tulos ratkaisee. Voittaminen merkitsee todella paljon, yhtään peliä ei haluta hävitä ja pelin sisällä tehdään asioita näiden eteen, Sinisalo pohtii.
– Oli muutenkin hyvä kokemus olla välillä erilaisessa ympäristössä. Aston Villan tapaisessa seurassa olosuhteet ovat loistavat, ja kaikki on saatavilla, mutta pienehkössä skotlantilaisessa seurassa tulee pärjätä vaatimattomammilla jutuilla.
Säännöllisesti edustuksen mukana
Sinisalon lainapesti päättyi nivusvammaan, ja häneltä jäi väliin neljä viimeistä sarjaottelua. Maalivahti palasi kuntoutumaan Aston Villaan, ja harjoitteli toipumisensa jälkeen parin viikon ajan birminghamilaisseuran edustusjoukkueen kanssa.
Aiemmin HyPS:aa, HJK:ta sekä FC Honkaa edustanut ja FC Espoosta Englantiin kesällä 2018 siirtynyt Sinisalo on harjoitellut edustuksen kanssa säännöllisesti jo 17-vuotiaasta alkaen. Sinisalo kokee, että vuodet edustusjoukkueen maalivahtivalmennuksessa ovat kehittäneet häntä valtavasti.
– Se on ollut merkittävää henkisesti, ja samalla parantanut minua jalkapalloilijana. Maailmanluokan pelaajien kanssa harjoittelu ja heidän näkemisensä on todella opettavaista. Pelaajien laatu sekä heidän mentaliteettinsa jokaista harjoitusta kohtaan on huikeaa, Sinisalo kehuu.
– Kokemus edustuksen treeneistä auttoi minua tosi paljon, kun menin Skotlantiin. Päivittäinen toimiminen Valioliiga-pelaajien kanssa toi luottavaisen fiiliksen siitä, että pärjään myös Ayr Unitedissa. Aston Villa menee koko organisaationa koko ajan eteenpäin, enkä voisi kuvitella itselleni parempaa paikkaa tässä vaiheessa uraani.
Aston Villan Valioliiga-kausi päättyi 11. sijaan ja komeaan kotivoittoon Chelsea FC:stä. Sinisalo katsoi Villan jokaisen ottelun televisiosta ja oli varsin tyytyväinen edustuksen kauteen. Villan maalivahtivalmentajat, joita on kehuttu jopa Euroopan parhaimpien joukkoon, seurasivat samaan aikaan Sinisalon otteita lainalla.
– He olivat tyytyväisiä kauteeni ja näkivät, että pärjään miesten peleissä. He olivat keskustelleet Ayr Unitedin valmennuksen kanssa, ja sieltäkin oli tullut hyvää palautetta. Tekemistäni oli kuvattu kypsäksi, eikä minua olisi kuulemma uskonut 19-vuotiaaksi.
Entä ensi kausi? Se on vielä kysymysmerkki, mutta Sinisalo näkee hyvin todennäköisenä sen, että hän lähtee uudestaan lainalle. Lainaseura löytyisi mahdollisesti akselilta League One – League Two, mikä olisi seuraava askel Skotlannin Championshipistä.
Luvassa jälleennäkemisiä
Sinisalo sai ensikosketuksensa Pikkuhuuhkajiin edelliset EM-karsinnat päättäneessä vierasottelussa Maltaa vastaan. Maalivahti torjui heti nollapelin, kun Suomi voitti 1–0 Benjamin Källmanin maalilla. Alle 21-vuotiaiden kokoonpanossa Sinisalo oli ollut ensi kertaa jo vuotta aiemmin, mutta tällöin Pohjois-Irlantia vastaan Will Jääskeläinen pelasi koko ottelun.
Poikamaajoukkueiden osalta Sinisalolla on erittäin vahva tausta ja vyöllä kaikkiaan 32 maaottelua. Viimeiset poikien maaottelunsa hän pelasi syksyllä 2019, kun Suomi selvitti tiensä EM-jatkokarsintaan.
– Muistan edelleen sen pukukoppifiiliksen, kun olimme voittaneet Tanskan avauspelissä. Meillä oli kova lohko, ja tiesimme, että meidän tulee voittaa joko Tanska tai Ranska, jos haluamme jatkoon. En olekaan sen jälkeen nähnyt esimerkiksi Eliasta (Mastokangas) tai Pyryä (Hannola), Sinisalo toteaa.
– On tosi kiva nähdä vanhoja pelikavereita sekä tavata uusia jätkiä. En päässyt maaliskuussa mukaan koronarajoitusten takia, ja tulen tälle maajoukkueleirille innoissani. Odotan tietenkin myös maaotteluita – olisi kiva päästä niissä maalille.
Pikkuhuuhkajien EM-karsintaurakka alkaa syyskuussa Virossa. Viron lisäksi samassa lohkossa pelaavat Kroatia, Norja, Itävalta sekä Azerbaidzhan. Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022. Isäntämaiden lisäksi lopputurnaukseen pääsee 14 maata.
