Pikkuhuuhkajien yhteinen valmistautuminen karsintaurakkaan alkaa maaliskuussa.
Alle 21-vuotiaiden (2000 ja myöhemmin syntyneet) EM-karsintojen lohkoarvonta suoritetaan torstaina 28. tammikuuta Suomen aikaa kello 13:30. UEFA näyttää arvonnan suorana. Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Juha Malinen odottaa arvontaa positiivisin mielin.
– Se on totta kai iso päivä, mutten ole uhrannut liikaa ajatuksia siihen, mitä maita tulee vastaan. Kun vastustajat ovat selvillä, valmistautuminen tulevaan on selkeämpää. Pääsemme muun muassa etsimään sopivia harjoituspelivastustajia, Malinen toteaa.
Koronaviruksesta huolimatta Pikkuhuuhkajien kotimaassa pelaavilla pelaajilla on varsin normaali tilanne, sillä tammikuussa Veikkausliiga-joukkueet harjoittelevat sekä valmistautuvat Suomen Cupiin. Ulkomailla pelaavilla on Malisen mukaan ollut hieman normaalia vähemmän otteluita, eikä päävalmentaja ole päässyt vierailemaan seuroissa, mutta hän on nähnyt suomalaisten otteita netin välityksellä.
Malinen on kartoittanut tulevaa ryhmää, ja listalla on tällä hetkellä 44 nimeä. Valtaosa pelaajista pelaa Veikkausliiga-seuroissa, mutta ulkomaalaisseuroja edustavia pelaajia on toistakymmentä.
– Tuleva joukkueemme on tietyllä tavalla erilainen kuin edellinen. Viime karsinnoissa profiilipelaajat, kuten Mikael Soisalo, Onni Valakari, Marcus Forss ja Benjamin Källman, olivat pääasiassa hyökkäyspään pelaajia. Nyt meillä on enemmän vastuunkantajia puolustuspäässä.
Tämänhetkisen suunnitelman mukaan joukkue kokoontuu seuraavan kerran maaliskuun loppupuolella. Maaliskuun 22.–30. päivät ovat EM-karsintojen virallisia pelipäiviä, mutta Pikkuhuuhkajat pelannee sekä maaliskuussa että touko-kesäkuun vaihteen maajoukkuetauolla harjoitusotteluita epidemiatilanteen sen salliessa.
– Jos asia menee näin, aloitamme karsinnan syyskuussa, ja meillä on sitä ennen kaksi tapahtumaa. Käymme niissä läpi pelaajistoa ja pelitapaamme.
EM-karsintojen arvonnassa maat jaetaan yhdeksään eri lohkoon, joista kahdeksassa on kuusi joukkuetta ja yhdessä viisi. Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022. Isäntämaiden lisäksi lopputurnaukseen pääsee 14 maata. Otteluohjelmaneuvottelut käydään arvonnan jälkeen, ja ne julkaistaan heti, kun mahdollista.
Arvontakorit ovat seuraavat:
Kori 1: Espanja, Saksa, Ranska, Englanti, Italia, Tanska, Portugali, Hollanti, Kroatia
Kori 2: Itävalta, Puola, Ruotsi, Tshekki, Belgia, Venäjä, Serbia, Sveitsi, Kreikka
Kori 3: Slovakia, Islanti, Ukraina, Slovenia, Irlanti, Israel, Norja, Bulgaria, Turkki
Kori 4: Skotlanti, Pohjois-Makedonia, Bosnia-Hertsegovina, Wales, Pohjois-Irlanti, Suomi, Unkari, Valko-Venäjä, Albania
Kori 5: Montenegro, Kosovo, Liettua, Kazakstan, Moldova, Kypros, Färsaaret, Azerbaidžan, Latvia
Kori 6: Luxemburg, Armenia, Malta, Andorra, Viro, Gibraltar, Liechtenstein, San Marino
Lisätietoja löydät UEFA:n U21-kisasivuilta.