Suomen aikaa kello 15:00 alkava ottelu näkyy suorana Yle Areenassa.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) pelaa tänään tiistaina vuoden toisen maaottelunsa. Ensimmäisen Pikkuhuuhkajat pelasi torstaina, jolloin se kärsi 2–0-tappion Ruotsille Falkenbergissa.
Joukkue saapui Slovakiaan viime perjantaina, ja se on harjoitellut viime päivät Samorinissa. Isäntämaan Suomi kohtaa Nitrassa, jonne joukkue matkustaa pelipäivänä. Päävalmentaja Juha Malisen ajatuksia leiristä sekä tulevaan otteluun valmistautumisesta löytyy täältä.
Vastaan asettuva Slovakia pelasi niin ikään viime viikolla – maa kärsi 2–1-tappion Itävallalle perjantai-iltana. Slovakia pelasi kolme maaottelua jo maaliskuun ikkunassa. Se kaatoi Uzbekistanin 2–0 sekä Ukrainan 3–2 ja tasasi maalit Pohjois-Makedonian kanssa (2–2). Edellisissä EM-karsinnoissa Slovakia keräsi 12 pistettä kymmenestä ottelusta ja jäi lohkonsa neljänneksi.
Jaroslav Kentošin luotsaama ryhmä koostuu pitkälti 2000 ja 2001 syntyneistä pelaajista. Mukana on myös muutama 2002 syntynyt ja yksi 2003 syntynyt pelaaja. Adam Obertia (UC Sampdoria) ja Martin Šviderskýä (Manchester United) lukuun ottamatta kaikki pelaajat edustavat slovakialaisseuroja.
Pikkuhuuhkajat on kohdannut Slovakian edellisen kerran reilut kymmenen vuotta sitten maaliskuussa 2011, jolloin Slovakiassa pelattiin tuplamaaottelu – ensimmäisen Slovakia voitti 3–2 ja jälkimmäisessä päädyttiin maalittomaan tasapeliin. Mika Laurikaisen valmentaman Suomen riveissä nähtiin muun muassa Teemu Pukki, Rasmus Schüller sekä Joni Kauko.
Tiistain kamppailuun Suomi joutuu lähtemään ilman Ruotsi-ottelun avannutta Taneli Hämäläistä. Hämäläinen kärsii loukkaantumisesta, eikä ole harjoitellut joukkueen mukana viime päivinä.
Slovakia on vahva erikoistilannejoukkue
Hämäläisen tapaan ensimmäisen U21-maaottelun torstaina pelannut Matias Rale, 20, pääsi Ruotsia vastaan kentälle viimeiseksi 20 minuutiksi. Kyseessä ei ollut puolustajan vuoden ensimmäinen debyytti, sillä hän debytoi myös Veikkausliigassa kauden avauskierroksella.
FC Hongan puolustaja sai varsin mukavasti vastuuta jo Suomen Cupin otteluissa, ja liigassa minuutteja on kertynyt neljässä pelissä. Ennen tätä kautta Rale oli pelannut vain Kakkosta seuran akatemiajoukkueessa.
– Liigapelaajat ovat totta kai parempia kuin Kakkosessa, eikä kentällä ole varaa isoihin virheisiin. Kakkosessa sellaiset saattoi saada anteeksi, mutta liigassa niistä hyvin todennäköisesti rokotetaan. Toivon saavani kauden mittaan vielä enemmän vastuuta, ja teen paljon töitä sen eteen, Rale toteaa.
TiPS:sta FC Honkaan 14-vuotiaana siirtynyt Rale lähti maajoukkueleirille kahden muun honkalaisen kanssa. Joukkuetovereiden Niklas Pyyhtiän sekä Ville Kosken lisäksi joukkueessa on paljon Ralelle entuudestaan tuttuja kasvoja.
– Olen päässyt hyvin mukaan ryhmään. Aika on mennyt täällä älyttömän nopeasti, ja olen viihtynyt tosi hyvin. Kaikki ovat tosi mukavia ja tulemme hyvin toimeen yhdessä.
Ruotsi-peli oli Ralelle ensimmäinen maaottelu sitten vuoden 2018. Miltä Suomi-paidan pukeminen tuntui pitkän tauon jälkeen?
– Oli aivan mahtava fiilis, kun pääsin kentälle. Unelmani on ollut jo hyvin nuoresta iästä asti edustaa myös Pikkuhuuhkajia, ja se oli mieletöntä. Kentällä kaikki tapahtui aika nopeasti, enkä ehtinyt miettiä, keitä siellä on vastassa.
Pikkuhuuhkajat on käynyt läpi Ruotsi-ottelun ja katsonut klippejä Slovakian Itävalta-tappiosta. Millainen vastustaja on luvassa?
– Slovakia vaikuttaa aggressiiviselta joukkueelta, joka on todella vahva erikoistilanteissa. Olemme tutustuneet heidän pelityyliinsä, avaamiseensa ja prässiinsä – uskon, että saamme aikaiseksi hyvän matsin.