Turnaus pelataan Puolassa lokakuussa – isäntämaan lisäksi Suomi taistelee jatkopaikasta Ukrainan ja Maltan kanssa. Jokaisen karsintalohkon kaksi parasta jatkavat EM-jatkokarsintaan, minne pääsee myös karsintojen paras lohkokolmonen. Palloliitto pyrkii hankkimaan oikeudet otteluiden striimaamiseen.
U19-pojat (2003 ja myöhemmin syntyneet) on nimetty lokakuun EM-karsintaturnaukseen. Päävalmentaja Peter Lundberg kertoo, että mukaan saatiin miltei kaikki pelaajat, jotka haluttiin – lukuun ottamatta Pikkuhuuhkajiin tällä viikolla nimettyä Leo Waltaa sekä loukkaantumisesta kärsivää Jimi Tauriaista.
U19-pojat pelasi vuoden ensimmäiset maaottelunsa syyskuun alussa, kun vastaan asettui Ruotsi. Suomi voitti kummankin maaotteluista upeasti 3–0, ja tämä antoi mainiot lähtökohdat karsintasyksyyn.
– Me näytimme joukkueelta, joka tietää, mitä tekee kentällä. Teimme hienoja maaleja, ja puolustuspelimme toimi vakuuttavasti. Vaikka saimme otteluista hyvät tulokset, meillä on parannettavaa monissa yksityiskohdissa. On kuitenkin tärkeintä, että pelimme perusta on kunnossa, Lundberg toteaa.
– Hiomme yksityiskohtia viimeisen parin viikon aikana. Pelaajien keskittyminen on vielä täysin seuroissa niin kuin sen kuuluukin. Kun matkustamme Puolaan (3.10.), keskittyminen siirtyy maajoukkueeseen. Valmennuksen kanssa olemme tutustuneet vastustajiin – meillä on varsin selkeä kuva siitä, millaisia ne ovat ja kuinka ne haluavat pelata.
Vahvasti kummassakin Ruotsi-ottelussa esiintynyt Niilo Saarikivi oli yksi Suomen viidestä maalintekijästä. FC Honkaa edustava laitapelaaja odottaa tulevia karsintoja innolla.
– Maajoukkuekutsusta tuli tosi hyvät fiilikset. Meillä on kova porukka kasassa, ja on hienoa päästä pelaamaan pitkästä aikaa karsintamatseja – U17-EM-karsinnoista on jo kulunut aikaa, Saarikivi sanoo.
– Ruotsi-peleistä jäi sellainen olo, että meillä on hyvät mahdollisuudet päästä jatkoon karsinnoissa. Pelasimme hyvin joukkueena, ja kun Ruotsin voittaa kahdesti 3–0, kertoo se jotain porukkamme kilpailukykyisyydestä.
Saarikivi debytoi Veikkausliigassa jo viime kaudella, ja tällä kaudella vastuuta on kertynyt kaikkiaan kymmenessä sarjapelissä. Edellisen kerran nuorukainen viiletti kentällä viikonloppuna, kun espoolaiset pelasivat maalittoman tasapelin sarjakärki HJK:n kanssa.
– Olen mielestäni päässyt koko ajan paremmin ja paremmin mukaan liigaporukkaan. Hyvään suuntaan ollaan menossa, ja toivon, että saan loppukaudella vielä enemmän peliaikaa.
Suomen ottelut (Suomen aikaa):
Ke 6.10. klo 19 Suomi – Puola (Rodan-Groklin Stadium)
La 9.10. klo 13 Ukraina – Suomi (Plewiska Stadium)
Ti 12.10. klo 14 Malta – Suomi (Swarzedz)
Suomen joukkue:
Hemmo Riihimäki KPV (mv)
Elmo Henriksson HJK (mv)
Kalle Wallius HJK
Jesse Nikki FC Honka
Miika Koskela AC Oulu
Nikolas Talo FC Groningen
Otto Kemppainen RoPS
Matias Kivikko Venezia FC
Oliver Pettersson EIF
Luka Hyryläinen Eintracht Frankfurt
Niilo Saarikivi FC Honka
Lasse Ikonen AC Oulu
Niklas Pyyhtiä Bologna FC 1909
Otso Koskinen FC Honka
Emmanuel Patut VfL Wolfsburg
Casper Terho HJK
Maksim Stjopin FC Nordsjaelland
Henri Salomaa US Lecce
Agon Sadiku HJK
Kai Meriluoto HJK