Suomi taipui Ukrainalle lukemin 2–1 kovan taistelun jälkeen tänään lauantaina. Puolassa pelattavan EM-karsintaturnauksen avauspelissään Suomi voitti isäntämaan upeasti 3–1, ja ensi tiistaina kello 14:00 Minihuuhkajat kohtaa päätösottelussaan Maltan. Voittamalla tiistain ottelunsa Suomi etenee varmuudella jatkokarsintoihin riippumatta siitä, miten muiden maiden otteluissa käy.
U19-pojat (2003 ja myöhemmin syntyneet) kohtasi lohkon ykköskorin maan Ukrainan äärimmäisen haastavista lähtökohdista, sillä avausottelun jälkeen koko Suomen joukkue on kärsinyt vatsataudista. Perjantai-iltana julkistetusta avauskokoonpanosta yön aikana putosivat pois Luka Hyryläinen ja Kalle Wallius. Miika Koskela sairastui kesken alkuverryttelyn, ja maalivahti Hemmo Riihimäki ottelun aikana.
Lisäksi kaikkien muidenkin pelaajien pelikunto oli suuri arvoitus rajun taudin jäljiltä.
– Heti Puola-ottelun jälkeen alkoivat suolistoinfektion oireet ensimmäisillä pelaajilla ja taustoilla. Parantuminen vaikeimmista oireista tapahtui suhteellisen nopeasti, mutta eristystoimista huolimatta infektio on levinnyt joukkueen keskuudesta, joukkueen lääkäri Antti Kuhmola avaa.
– Epäilyt ensisijaisena tartuntalähteenä kohdistuu kontaminoituneeseen ruokaan. Tarkempi tartunnanlähde on täyttä arvailua, mutta vaihteleva itämisaika ja erittäin raju leviäminen antavat jonkin verran referenssiä.
Kaikista haasteista huolimatta Suomi sai otteluun hyvän alun. Alkuverryttelyn aikana komennuksen Koskelan tilalle avauskokoonpanoon saanut keskuspuolustaja Jesse Nikki ohjasi Suomen 1–0-johtoon Niklas Pyyhtiän erinomaisesta kulmapotkusta.
Puoliajan loppua kohti Ukraina vyörytti hyökkäyksiään erityisesti vahvojen laitapelaajiensa avulla.
Ukrainan tasoitus syntyi Suomen tapaan kulmapotkusta. Rangaistusalueen ulkopuolelle johtaneen syöttökuvion päätteeksi Yehor Yarmoliuk ampui Ukrainan tasoihin, kun ottelua oli pelattu 36 minuuttia. Riihimäki sai kätensä laukauksen väliin, mutta pallo painui väkisin alakulmaan.
Pelkkää Ukrainan painostusta jakso ei kuitenkaan ollut, vaan muun muassa Henri Salomaa pääsi kokeilemana erinomaisella laukauksellaan Ukrainan maalivahdin Denys Tvardovskyin torjuntataitoja.
Tauolla Suomi joutui vaihtamaan maalivahtia, kun Riihimäki alkoi voida pahoin. Näin Elmo Henriksson pääsi debytoimaan EM-karsintaotteluissa.
Henriksson otti haasteen vastaan hyvin, ja pelasi varmasti. 74. minuutilla Henriksson kuitenkin joutui vastaantulossaan rikkomaan Ukrainan hyökkääjää rangaistusalueella. Ivan Losenko ei erehtynyt rangaistuspotkusta, ja loppulukemat 1–2 olivat tulostaululla.
– Takana on uskomattomimmat 48 tuntia, mitä olen urallani kokenut. Olen aivan äärettömän ylpeä pelaajista, koko taustaryhmästä ja hienosta suorituksesta, jonka he tekivät näissä olosuhteissa, päävalmentaja Peter Lundberg sanoo.
– Tappioon ei voi olla koskaan tyytyväinen, mutta tällä tuloksella iso tavoitteemme eli jatkokarsintapaikka on täysin omissa käsissämme.
Viime sunnuntaina EM-karsintamatkalla lähteneen Suomen seuraavat tavoitteet ovat selvät.
– Nyt yritämme vain palautua ja rentoutua. Tarvitsemme hetken lepoa näiden päivien jälkeen ennen kuin siirrämme taas täyden fokuksen tulevaan Malta-otteluun ja sen voittamiseen.