Alle 17-vuotiaiden (2001) poikien maajoukkue matkaa tammikuun lopulla jo perinteiseen Minskin turnaukseen, jossa edessä on viikon aikana peräti viisi ottelua.
Syksyn EM-karsintalohkonsa komeasti voittanut U17-maajoukkue valmistautuu samalla Minskissä maaliskuun puolivälissä Portugalissa pelattavaan EM-jatkokarsintaturnaukseen. Jatkokarsinnan pelaaminen jo maaliskuussa vaikutti myös kevään ohjelmaan.
- Alun perin oli ajatuksena että olisimme menneet Turkkiin vielä helmikuun lopulla pelaamaan luonnonnurmella, mutta nyt väli jää ahtaaksi ja tuskin olisimme saaneet seuroista pelaajia kolmeen tapahtumaan näin lyhyen ajan sisään ja Turkkiin olisi pitänyt kuitenkin päästä käytännössä samalla ryhmällä kuin jatkokarsintaan, päävalmentaja Erkka V. Lehtola kertoo.
- Näin tämä Minskin turnauksen merkitys samalla korostuu entisestään.
Lehtola on nimennyt Minskiin 20 pelaajan vahvuisen ryhmän. Muutamia poissaolijoita tutummasta päästä on.
- Maximus Tainio on Tottenhamin kanssa leirillä Qatarissa. Selman El Baset olisi päässyt seurasta vain muutamaksi päiväksi ja kun pelaamme viisi ottelua tiiviissä tahdissa, niin tarvitsemme kaikki pelaajat käyttöön koko ajaksi, Lehtola selvittää.
- Lisäksi muutama kotimaassa pelaava pelaaja on loukkaantuneena tai vielä sen verran toipilaana, että tämä turnaus tulee liian aikaisin.
Positiivisia uutisia ryhmän osalta on kuitenkin kerrottavissa yhtä lailla, sillä mukana on niin uusia kuin "uusvanhoja" nimiä.
- Maalivahti Julius Schmid on nyt mukana ja on kiva nähdä hänen otteitaan. Samoin Albin Sahiti on ensi kertaa mukana. Näin hänen pelaamistaan Saksassa lokakuussa ja hän oli joulukuussa malliryhmäleirillä, mutta nyt hän on myös maajoukkueessa.
- Matias Rale oli mukana viimeksi viime helmikuussa Englannissa ja palaa nyt loukkaantumisen jälkeen, kuten myös Joona Viskari, joka oli viimeksi mukana kesällä Baltic Cupissa ennen loukkaantumistaan. Mukava saada tällaisia pelaajia myös takaisin, Lehtola sanoo.
Suomen ottelut turnauksessa:
21.1. 12.00 Suomi – Belgia Manezh, Minsk
22.1. 16.40 Liettua – Suomi Manezh, Minsk
24.1. 19.00 Valko-Venäjä – Suomi Manezh, Minsk
26.1. sijoitusottelu Manezh, Minsk
27./28.1. sijoitusottelu Manezh, Minsk
Pelaajat turnaukseen:
Viljami Sinisalo FC Espoo
Julius Schmid SpVgg Unterhaching
Otto Ollikainen HJK
Taneli Hämäläinen KuPS (nimetty Noah Nurmi KäPa tilalle 20.1.)
Benjamin Hiekkanen VIFK
Saku Heiskanen TSG 1899 Hoffenheim
Joel Laitinen PEPO
Patrik Raitanen Liverpool FC
Matias Rale FC Honka
Sami Sipola OLS
Kevin Larsson KäPa
Joel Karlström IFK Mariehamn (nimetty Anssi Suhonen Hamburger SV tilalle 17.1.)
Pyry Hannola FC Midtjylland
Elias Mastokangas FC Inter
Joona Viskari PEPO
Oskari Sallinen FC Groningen
Albin Sahiti SV Waldhof Mannheim
Maximo Tolonen FC Honka
Terry Ablade FC Jazz
Arlind Sejdiu FC Honka