U17-poikien maajoukkueella on edessä kova urakka EM-jatkokarsintaturnauksessa Madeiralla ja omat haasteensa oli jo Atlantin saarelle matkaamisessa.
Suomen joukkue lähti kohti Madeiraa hyvissä ajoin ja tämä osoittautui lopulta hyvinkin tarpeelliseksi, sillä matka Helsingistä Funchaliin kesti lopulta lähes kaksi vuorokautta kovan tuulen estettyä lennot Madeiralle. Perille Suomen joukkue pääsi pitkien odottelujen jälkeen viimein perjantai-iltana.
- Onhan tuollainen aika kuluttavaa paitsi henkisesti myös fyysisesti. Todella hyvin pojat kuitenkin suhtautuivat tilanteeseen, päävalmentaja Erkka V. Lehtola kertoi.
- Voihan tuosta jotain hyvääkin ottaa, vastoinkäymiset aina vahvistavat. Ja pääsimme kuitenkin perille perjantaina, ohjelmaa piti vain vähän tiivistää ja miettiä mikä on olennaista, kun kolmen päivän sijasta aikaa olikin vain kaksi. Mutta hyvin on valmistauduttu, ei tuo pitkä matkustus missään nimessä mikään tekosyy tai selitys millekään enää ole.
Lehtolan mukaan joukkueen vire on Madeiralle saapumisen jälkeen ollut mukavasti nousussa ja kaikki alkaa olla valmista maanantaina avausotteluun, jossa vastaan asettuu Sveitsi. Maat kohtasivat viime syksynä Toto cupissa Itävallassa ja tuolloin Sveitsi oli vahvempi peräti maalein 6-0.
- Se on meillä hyvin muistissa, mutta niin on varmasti Sveitsilläkin, joka varmaan laskee että ainakin tämä avauspeli pitää voittaa. Tämä ei välttämättä ole meille yhtään huono lähtökohta, Lehtola miettii.
- Sveitsi on toki vahva joukkue, siellä on hyviä yksilöitä usealle pelipaikalle ja ennen kaikkea laitapelaaminen on todella vahva. Sveitsin pelejä on käyty paljon läpi ja aika samalla lailla he ovat aina lähteneet, joten suuria yllätyksiä tuskin on luvassa.
Turnauksen ennakkosuosikkina Lehtola pitää isäntämaa Portugalia ja otaksuu Sveitsin laskevan itse itsensä kakkossuosikiksi Suomen ja Slovakian ollessa enemmän haastajan roolissa. Lopputurnaukseen lohkosta etenee voittaja ja todennäköisesti myös lohkokakkonen, sillä vain yksi jatkokarsintalohkojen kakkosista jää ulos lopputurnauksesta.
- Se totta kai vähän vaikuttaa, että kakkosena luultavasti pääsee jatkoon. Jokainen peli on kuitenkin erittäin tärkeä ja olisi ehdottoman tärkeää olla kahden ottelun jälkeen hyvissä asemissa, jotta kaikki ei jää viimeisen pelin varaan. Iso ottelu on edessä maanantaina, Lehtola painottaa.
- Meillä on hyvä tilanne sikäli, että kaikki pelaajat ovat käytettävissä ja nyt vain vireystilaa vielä katsellaan jokaisen osalta.
Sveitsin ja Suomen välinen EM-jatkokarsintaottelu Funchalissa alkaa maanantaina kello 14.00 (16.00 Suomen aikaa).