Toni Kallio pelasi kymmenvuotisella A-maajoukkueurallaan yhteensä 49 A-maaottelua. Nykyään Veikkausliigajoukkue Ilveksen päävalmentajana toimiva Kallio on seurannut Huuhkajien matkaa arvokisajoukkueeksi positiivisin mielin.
Kallio seurasi erityisen tarkkaan Huuhkajien EM-karsintoja, joista tie vei lopulta lopputurnaukseen. EM-kilpailuista hän nautti kotonaan TV:n ääressä.
- UEFA Pro -valmennuskurssilla seurasimme Suomen EM-karsintaotteluja ja analysoimme niitä. Siinä sai läheltä katsoa maajoukkueen toimintaa ja olimme myös EM-paikan varmistaneessa viimeisessä ottelussa paikan päällä. EM-kilpailut olivat hieno hetki, vaikka seurasin niitä kotoa TV:stä käsin. Viimein pääsimme arvokisoihin ja nytkin MM-karsinnat ovat alkaneet ihan hyvin.
Kallion mielestä Huuhkajien pelaamisessa ei olla keksitty pyörää uudelleen, vaan yhteen puhaltava joukkue sekä valmennusryhmän hiottu taktiikka ja pelitapa toivat lopulta kisapaikkaan oikeuttavan lopputuloksen.
- Joukkueesta paistoi sellainen yhtenäisyys ja selkeys sekä tietenkin itseluottamus. Uskottiin omiin mahdollisuuksiin ja pelitapa tuntui olevan selkeä. Peleihin oli valmistauduttu huolella ja tietenkin Teemu Pukki oli hyvässä vireessä ja teki tärkeitä maaleja. On aina tärkeä, että joukkueesta löytyy tuollainen tuloksentekijä.
Kallion aikana Huuhkajat kävi lähellä kisapaikkaa pariin kertaan, mutta lippu arvokisoihin jäi lunastamatta. Mielessä ei ollut haikeutta hänen seuratessaan EM-kilpailuja.
- Oli kyllä positiivinen mieli koko ajan, nautin siitä ja olin jätkien puolesta tosi onnellinen. EM-kisapaikka oli täysin ansaittu ja niitä pelejä seurasi kyllä hyvällä fiiliksellä.
Huuhkajilla ei varaa kompasteluihin
Kallio kuului Huuhkajien niin kutsuttuun kultaiseen sukupolveen, jossa pelaajia nähtiin Euroopan kovissa sarjoissa isoissa rooleissa. Arvokisapaikka oli muutamaan otteeseen lähellä, mutta se jäi kuitenkin saavuttamatta.
- Meille tuli karsinnoissa yleensä muutama yskähdys emmekä pystyneet pelaamaan koko karsintoja läpi huipputasolla. Monesti menetimme tärkeitä pisteitä, jotka olivat sitten ratkaisevia. Yksittäisissä peleissä olimme tosi hyviä, mutta sellainen tasaisuus puuttui. Pienet asiat ratkaisivat, mutta niistä tulee isoja, kun pelejä on vähän. Pitkässä sarjassa ehkä yksittäisen pelin arvo ei ole niin suuri, Gladiaattoriksi nimetty Kallio käy läpi silloisen maajoukkueen kipukohtia.
Nyt Huuhkajat metsästävät toista peräkkäistä arvokisapaikkaa, kun se on pedannut hyvät lähtöasetelmat MM-karsintojen loppusuoralle. Suomi taistelee tiukasti jatkokarsintaan oikeuttavasta toisesta sijasta ja edessä on jälleen kaksi tärkeää karsintaottelua, kun ensin lauantaina Olympiastadionille saapuu Ukraina ja tiistaina on vastassa Kazakstan vieraskentällä.
- Saumoja on, ja nyt on vähän samanlainen tilanne kuin meillä oli usein karsintojen aikana, eli varaa yskähtelyihin ei ole. Kazakstan on hyvä joukkue eikä sitä kannata aliarvioida, mutta sieltä pitää raapia maksimipisteet, jos haluaa päästä kisoihin. Sitten bonuspisteitä vielä isommilta mailta.
- Ranska näytti edellispelissä oman tasonsa ja heitä on vaikea voittaa, mutta yksittäisenkin pisteen arvo voi olla suuri. Ukraina on mielestäni ihan voitettavissa oleva joukkue, mutta se vaatii hyvää onnistumista, arvioi Kallio tulevia otteluita.
Huuhkajat saa selkänsä taakse vahvan kotiyleisön tuen, sillä Olympiastadionille on tulossa lähes 29 000 katsojaa. Kallio on pelaajana kokenut usein Olympiastadionin pauhun ja pitää sitä Suomelle isona voimavarana.
- Kyllä siinä kylmänväreet kulkevat, kun tulee pelaajatunnelista ulos. Kun Maamme-laulu soi, niin siinä on sellainen ylpeyden tunne, että saa edustaa omaa maataan. Kotikentällä on myös erittäin iso merkitys pelin aikana. Kyllä se vaan niin on, että kotiyleisö tuo vähän sitä ylimääräistä mukaan pelaajiin.
Ajatus valmennusurasta heräsi uran loppuvaiheessa
TPV:n kasvatti pelasi pitkän ja ansiokkaan uran. Hän pelasi ulkomailla Norjassa Moldessa ja Vikingissä, Sveitsissä Young Boysissa, Englannissa Fulhamissa ja Sheffield Unitedissa sekä Thaimaassa Muangthong Unitedissa. Pelaajauran jälkeen hän siirtyi valmentajaksi ollen nykyään Ilveksen päävalmentaja.
- Minulla oli pitkään peliuran jälkeen täysin päinvastaiset ajatukset. Innostuin valmentamisesta vasta viimeisinä vuosina Norjassa, kun autoin heidän reservi- ja nuorten joukkuetta. Se avasi paljon silmiä. Siellä oli paljon uteliaita pelaajia, jotka kysyivät neuvoja ja se tuntui mukavalta. Siitä sitten koulutuksiin ja muuhun valmennustoimintaan ja nyt ollaan tässä, Kallio avaa päätymistään valmentajaksi.
Ennen peliuransa viimeisiä vuosia, ei valmentaminen ollut käynyt Kallion mielessä. Silloin keskittyminen oli vielä täysin omassa peliurassa.
- Ei minulla ollut siinä vaiheessa muitakaan ajatuksia siitä mitä tekisin urani jälkeen. Oma peliurani oli aina sellaista hetkessä elämistä enkä miettinyt hirveästi tulevaa. Minulla oli paljon seurasiirtoja ja mietin aina mikä olisi se seuraava paikka, jossa saisi peliaikaa. Rakkaus lajia kohtaan oli kuitenkin kova ja olen aina seurannut jalkapalloa. En vain osannut silloin ajatella, että minusta tulisi valmentaja. Se alkoi tulla mukaan vasta uran loppupuolella.
Kallio on yksi monista sen aikakauden maajoukkuepelaajista, jotka ovat siirtyneet valmennusuralle. Kallion lisäksi muun muassa Huuhkajien apuvalmentajina nykyään toimivat Mika Nurmela ja Antti Niemi sekä Teemu Tainio, Jonatan Johansson, Markus Heikkinen, Sami Hyypiä, Jari Litmanen, Shefki Kuqi, Joonas Kolkka, Mika Väyrynen ja Mikael Forssell ovat tavalla tai toisella, joko olleet tai ovat edelleen, mukana valmennustöissä.
- Kyllähän siitä kentällisen saa meistä, jotka ovat siirtyneet valmennukseen. Kaikilla on ollut rakkaus ja innostus lajiin ja kaikilla sykkii sydän jalkapallolle. Mielestäni se on hyvä asia suomalaiselle jalkapallolle. Esimerkiksi vaikkapa Valioliigassa pelanneille pelaajille on varmasti kertynyt aika paljon tietopankkia, jota kannattaa hyödyntää. Siinä joukkueessa oli paljon ihmisiä, joilla oli kova rakkaus lajiin. Onhan valmennus myös aika luonnollinen valinta peliuran jälkeen, Kallio miettii syitä miksi niin usea entinen Huuhkaja-pelaaja on ottanut askeleen kohti valmennusta.
Veikkausliigan syyskuun valmentaja
Kallio nousi niin ikään entisen Huuhkaja-pelaaja Jarkko Wissin tilalle Ilveksen päävalmentajaksi elokuussa ja luotsasi joukkueen Veikkausliigan ylempään loppusarjaan. Kallio on toiminut Ilveksessä päävastuussa kahdeksan ottelun ajan ja tuloksena on ollut neljä voittoa, yksi tasapeli ja kolme tappiota.
- On ollut hyvät fiilikset. Saimme kurssin käännettyä ja palkinnon tehdystä työstä päästyämme ylempään loppusarjaan. Muutimme pieniä yksityiskohtia pelaamisessa ja saimme sillä muutoksen aikaiseksi, jolla pystyimme raapimaan tarvittavat pisteet ylempään loppusarjaan. Kaksi ensimmäistä peliä hävittiin, ja sen jälkeen valvottiin öitä miettien pää puhki miten kurssin saa käännettyä. Aloimme tehdä kentällä oikeita asioita ja saimme avausvoiton. Se vapautti tunnelmaa ja jätkät alkoivat uskoa itseensä. Itseluottamus on sellainen asia, että kun se löytyy, niin se kantaa aika pitkälle.
Erityisesti syyskuussa Ilveksen peli oli uomillaan. Viidestä pelistään se voitti neljä ja pelasi kerran tasan. Samalla Ilves piti maalinsa puhtaana kaikissa viidessä ottelussa. Kallio valittiinkin Veikkausliigan syyskuun valmentajaksi, vaikka kyse oli hänen ensimmäisestä täydestä kuukaudestaan päävalmentajana.
- Se oli hieno huomionosoitus, mutta en osannut yhtään miettiä sellaista. Ei se käynyt mielessäkään enkä edes muistanut, että tuollaisia jaetaan.
Ilves on tällä hetkellä sarjassa kuudentena ja europaikkaan oikeuttavaan neljänteen sijaan on matkaa seitsemän pistettä. Kallio lähtee hakemaan joukkueen kanssa vahvaa loppukautta, kun Veikkausliigakausi jatkuu taas maajoukkuetauon jälkeen.
- Tavoitteena oli selviytyä ylempään loppusarjaan ja siellä taistella europaikoista. Pitää kuitenkin olla realisti, ettei se ole omissa käsissä. Siihen tarvitaan vähän tuuriakin, mutta meidän on tehtävä omat asiamme mahdollisimman hyvin ja ottaa pisteitä samalla tavalla kuin runkosarjan lopussa. Sen jälkeen voimme sanoa, että olemme tehneet kaikkemme. Seuraavaksi meillä on Klubi vastassa kotikentällä ja siitä haetaan kolmea pistettä. Peli ja päivä kerrallaan eteenpäin.