Suomen naisten A-maajoukkueen pitkäaikainen ykkösvahti Tinja-Riikka Korpela on päässyt pitkästä aikaa seurajoukkueensa Tottenhamin avauskokoonpanoon.
”Tinni” on aloittanut joukkueensa maalilla neljä viimeisintä kamppailua torjumalla nollapelit Englannin liigacupissa Watfordista ja Charltonista sekä esiintymällä loistavasti myös Superliigan otteluissa Manchester Unitedia ja Arsenalia vastaan. Joukkue majailee tällä hetkellä hienosti neljännellä sijalla sarjataulukossa, mutta kokenut suomalainen tietää, että kausi on pitkä.
- Saimme viimeisistä liigapeleistä hyvät tasapelit kotona ManUa ja Arsenalia vastaan, vaikka niissä peleissä olikin rutkasti torjuntatöitä. Sain otettua hyviä koppeja ja samalla joukkue pelasi edessäni loistavasti. Pääsimme yllättämään molemmat seurat, Arsenalia vastaan ottelun parhaaksi pelaajaksi valittu Korpela kertoo.
- Kausi on lähtenyt koko joukkueelta paremmin käyntiin kuin osasimme itsekään odottaa. Sovimme jo ennen kauden alkua, että tavoittelemme paikkaa kuuden sakkiin ja emme ole sitä lähteneet muuttamaan. Jos lopulta meneekin paremmin, on se vain plussaa. Tiedämme kuitenkin, että kautta on vielä runsaasti jäljellä.
Taistelu ykkösvahdin paikasta
35-vuotias Korpela torjui Tottenhamin maalilla voitokkaasti kauden avauksessa Birminghamia vastaan 4. syyskuuta, mutta sen jälkeen peliminuutit olivat tiukassa. Helmareiden vakiokasvolle aukesi kuitenkin jälleen mahdollisuus kauden seitsemännessä ottelussa, kun ykkösvahdin roolin napannut, Jamaikan maajoukkuevahti Becky Spencer loukkaantui.
Korpela kertoo tienneensä, että kilpailu peliajasta on kovaa.
- Jo ennen kauden alkua valmentajamme kävi maalivahtien kanssa läpi tilanteen ja tiesimme, että tulemme molemmat pelaamaan useita otteluita. Becky pelasi hyvin ennen loukkaantumistaan ja totta kai ansaitsi jatkaa, mutta vastustajan ja terveystilanteen mukaan mennään tästäkin eteenpäin. Joukkueella on sinänsä onnekas tilanne, sillä meitä on kaksi hyvää maalivahtia.
Historiallinen saavutus
Korpelasta tuli noin kuukausi sitten MM-karsintaottelussa Georgiaa vastaan nykyjoukkueen neljäs pelaaja, joka on rikkonut sadan pelatun A-maaottelun rajapyykin. Ennen Korpelaa yksikään suomalaismaalivahti ei ollut saavutukseen yltänyt – ei miesten eikä naisten maajoukkueessa. Korpelaa aiemmin sadan A-maaottelun rajan ovat kuitenkin nykymaajoukkueesta ylittäneet puolustajat Anna Westerlund (135 ottelua) ja Tuija Hyyrynen (114) sekä hyökkääjä Linda Sällström (111).
- Olen todella ylpeä ja kiitollinen saavutuksesta. En olisi ikinä uskonut, että saan tuollaisen määrän maaotteluita kasaan. Se kertoo siitä, että olen ollut pitkään mukana eri valmentajien alaisuudessa ja pysynyt hyvin terveenä. Sata maaottelua on toisaalta vain numero, mutta merkkaa minulle todella paljon, Korpela riemuitsee.
Haastavat MM-karsinnat
Naisten A-maajoukkueen MM-karsinnat jatkuvat torstaina Ruotsia vastaan Göteborgin Gamla Ullevi -stadionilla. Ottelusta on tulossa todellinen testi, sillä länsinaapuri ei ole hävinnyt ainuttakaan karsintaottelua 39 vuoden aikana. Ruotsi on ollut kotonaan voittamaton siis peräti 21 karsinnoissa putkeen ja johtaa myös Suomen MM-karsintalohkoa. Se on voittanut kaikki kolme otteluaan tähän mennessä, ja malierokin on tennislukemissa 6–0.
- Totta kai edessä on haastava ottelu, mutta kaikki putket katkeavat joskus. Ihmiset odottavat, että Ruotsi vie pelin. Voin kuitenkin luvata, että teemme kaikkemme, ettei heillä tule siitä helppoa. Tavoitteenamme on haastaa Ruotsi täysillä ja saada pitkä tappioton putki poikki, kaikissa kolmessa MM-karsintaottelussa Helmareiden maalilla torjunut veräjänvartija sanoo itsevarmasti.
Suomi on tasaisessa lohkossa toisena. Helmarit onnistui voittamaan Slovakian kotikentällään 2–1 ja Georgian vieraissa 3–0, mutta koki sen jälkeen kirpeän 1–2-kotitappion Irlantia vastaan noin kuukausi sitten. Ruotsi-ottelu on todennäköisesti luonteeltaan hyvin erilainen verrattuna Irlanti-kamppailuun, jossa Suomi vei pallonhallinnan selvästi.
- Olimme suosikkeja kotikentällä Irlantia vastaan ja se näkyi varsinkin ottelun alussa, sillä jännitimme hieman emmekä onnistuneet tekemään paikoista maaleja. Nyt tilanne on kuitenkin toisin päin, sillä olemme Ruotsin kotikentällä ja pääsemme altavastaajana hakemaan yllätystä.
- He tulevat otteluun aggressiivisesti ja se sopii meille paremmin, sillä pääsemme käyttämään meidän vahvuutta eli vastahyökkäyspeliä. Toki myös pallollinen pelaamisemme on mennyt selkeästi eteenpäin.
Vain lohkovoittajat etenevät Euroopan karsinnoista suoraan MM-turnaukseen, joka pelataan Australiassa ja Uudessa-Seelannissa 2023. Lohkokakkoset suuntaavat jatkoturnaukseen, jossa on jaossa kaksi kisapaikkaa. Lisäpaikka saattaa tulla maailmanlaajuisesta jatkokarsinnasta.