Huuhkajien MM-karsinnat käynnistyivät keskiviikkona Olympiastadionilla 2–2-tasapelillä Bosnia-Hertsegovinaa vastaan. Joni Kauko ja Niko Hämäläinen näkivät ottelussa paljon hyvää, mutta olivat pettyneitä lopputulokseen.
Joni Kauko urakoi keskiviikkoiltana 82 minuuttia Huuhkajien keskikentällä. Tasaisen ottelun lopputulos ei tyydyttänyt Esbjerg fB:n keskikenttämiestä, joka syötti päällään Teemu Pukin tasoitusmaalin noin tunnin kohdalla.
- Pettynyt olo tietysti. Mutta olisihan se periaatteessa voinut päättyä kummin päin tahansa. Molemmilla oli omat paikkansa, mutta silti jäi aika karvas maku. Johdettiin pitkään ja he saivat aika lopussa tasoituksen. Näin, että meillä oli saumat voittoon, Kauko sanoi torstaina joukkueen palauttavien harjoitusten jälkeen.
Glen Kamara ja Robin Lod aloittivat Kaukon kanssa keskikentän keskustassa. Toisella jaksolla Lod siirtyi hyökkäävämpään rooliin, ja Onni Valakarin korvannut Rasmus Schüller liittyi keskikentän kolmikkoon.
Keskiviikon ottelu oli ensimmäinen tällä keskikentän kokoonpanolla. Kaukon mukaan yhteinen sävel löytyi nopeasti.
- Keskikentän pelimme sujui mielestäni hyvin. Me olemme keskikentän kolmikossa kaikki aika erityyppisiä, meiltä löytyy erilaisia vahvuuksia. Kokonaisuutena se toimi aika hyvin – varsinkin ensimmäisellä puoliajalla. Toiselle puoliajalle tulimme vähän jäissä ja Bosnia-Hertsegovina sai aika hyvin rullattua sen alun siinä.
Bosnia-Hertsegovinan keskikenttää tähditti FC Barcelonan Miralem Pjanić.
- Onhan se tietysti aina haastavaa, kun on isoja nimiä vastassa. Mutta ei sitä siinä kentällä aisti. En näkisi, että meidän keskikenttämme mitenkään kalpenisi heidän keskikentälleen. Ei se siltä ainakaan tuntunut.
”Olemme valmiita”
Niko Hämäläinen pelasi täydet minuutit vasemmalla laidalla niin sanotun ”wingbackin” roolissa. QPR:n puolustaja näki, että molemmilla joukkueilla ottelussa omat vahvat vaiheensa.
- Ensimmäiset 20 minuuttia hallitsimme peliä. He ottivat sen jälkeen pelin haltuunsa, mutta puolustimme hyvin ja Jesse (Joronen) teki hyviä torjuntoja. Toisella jaksolla aloitimme hieman hitaasti, sitä tapahtuu joskus jalkapallossa. Osoitimme luonteemme, kun teimme kaksi maalia ja nousimme johtoon. Bosnia-Hertsegovinan toisessa maalissa heillä oli onnea kimmokkeen kanssa. Tästä on hyvä rakentaa kohti Ukraina-ottelua.
24-vuotias Hämäläinen pyrki osallistumaan Suomen hyökkäyspeliin aktiivisesti viidennessä A-maaottelussaan.
- Henkilökohtaisesti olen tyytyväinen omaan suoritukseeni. Puolustin hyvin, he taisivat keskittää vain kerran laidaltani. Nousin myös mukaan hyökkäyksiin niin paljon kuin pystyin.
Hämäläinen ja oikealla samassa roolissa pelannut Nikolai Alho pitivät Huuhkajien pelin leveänä. Kaksikolla olikin usein reilusti tilaa edessään, kun palloa liikutettiin vauhdilla.
- Rooleinamme on nousta mukaan hyökkäyksiin mahdollisimman paljon, mutta auttaa totta kai myös puolustuksessa. Yritimme tehdä nopeita puolenvaihtoja, jotta pallo saataisiin meille aikaisessa vaiheessa. Bosnia-Hertsegovinalla oli kuitenkin hyvä muoto ja he liikkuivat nopeasti, joten meillä oli pieniä vaikeuksia murtaa heidän puolustuksensa.
Huuhkajien MM-karsinnat jatkuvat jo sunnuntaina, kun Ukraina kohdataan Kiovassa. Ukraina avasi omat karsintansa 1-1-tasapelillä Ranskan vieraana.
- Ukrainan tulos Ranskaa vastaan kertoo, että vastassa on kova joukkue. Heillä on hyviä pelaajia ja pelistä tulee kova, mutta olemme valmiita, Hämäläinen sanoi.