18-vuotias puolustaja oli mukana U19-poikien EM-karsintaryhmässä, joka selvitti tiensä kevään jatkokarsintaan. Talo näkee, että Suomella on kaikki mahdollisuudet lopputurnaukseen.
Luis Suárez, Arjen Robben, Virgil van Dijk. Kovaa kolmikkoa yhdistää Mestarien liigan voittojen lisäksi se, että jokainen heistä on edustanut nuorena FC Groningenia. ”Pohjoisen ylpeys” muistetaan suomalaisittain Tim Sparvin entisenä seurana – nyt murtautumistaan Groningenin edustukseen havittelee Nikolas Talo.
Hollantilaisseura kiinnostui Talosta nähtyään hänet 2003 syntyneiden ensimmäisissä maaotteluissa keväällä 2018. Kiinnostus heräsi toden teolla muutamaa kuukautta myöhemmin järjestetyssä Kai Pahlman -turnauksessa – Talon edustama TPS voitti kultaa, ja puolustaja valittiin turnauksen parhaaksi pelaajaksi.
– Sen jälkeen Groningen oli minuun ja agenttiini tiiviimmin yhteydessä. Kävin muutaman kerran testijaksolla seurassa, ja he olivat tyytyväisiä näkemäänsä. Tein sopimuksen maaliskuussa 2019 ja siirryin seuraan muutamaa kuukautta myöhemmin, Tepsin lisäksi KaaPo:n ja KaaNa:n riveissä juniorina pelannut Talo kertaa.
– Sain Groningenista tosi hyvän ensivaikutelman. Seuralla oli uusi harjoituskeskus, ja kentät olivat aivan huikeassa kunnossa. Täällä oli ja on kuntosaleja myöten kaikki, mitä treenaamiseen tarvitsee.
Moni ulkomaille siirtynyt suomalaisnuori muuttaa asumaan seuran akatemiarakennukseen, mutta Talo asettui paikallisen perheen luo. Reilut pari vuotta myöhemmin Talo asuu yhä perheen luona – puolustajalla ja hänen slovakialaisella joukkuetoverillaan Tomas Suslovilla on omat huoneet talon yläkerrassa.
– Täällä on aina ruoat valmiina ja pyykit pestynä. Perhe on ihan huippuporukkaa ja he helpottivat sopeutumistani todella paljon. Olen kotiutunut hyvin ja ymmärrän nykyään hyvin hollantia – puhuminen on vielä haastavampaa.
Vahva paluu loukkaantumisen jälkeen
Hollanti on tehnyt Taloon suuren vaikutuksen jalkapallomaana. Groningenin kotipyhättö, ”vihreänä katedraalina” tunnettu Euroborg, täyttyy mukavasti jokaisessa kotiottelussa. Reilut 22 500 silmäparia vetävällä stadionilla on riittänyt yleisöä myös tällä Eredevisie-kaudella.
– Kämppäkaverini pelaa edustuksessa, joten heidän peleissään tulee senkin puolesta käytyä paljon. Pelissä kuin pelissä on noin 15 000 katsojaa ja tunnelma on loistava. Groningenissa ja ylipäätään Hollannissa on tosi hieno futiskulttuuri.
TPS-kasvatti ei ole toistaiseksi saanut kutsua edustusjoukkueen harjoituksiin, mutta suomalainen tietää, että seura tarjoaa nuorille pelaajilleen mahdollisuuksia. Talon lonkka leikattiin viime kaudella, mikä hidasti murtautumista edustukseen – nyt nuorukainen on kunnossa ja saanut mukavasti vastuuta U21-joukkueessa.
Talo debytoi U21-sarjassa jo ennen loukkaantumistaan, ja tällä kaudella hän on pelannut kolmessa sarjaottelussa. U18-sarjassa Talo on niin ikään pelannut alkukauden aikana kolme ottelua.
– Jouduin aloittamaan pelit U18:ssa loukkaantumisen jälkeen, mutta viime viikot olen pelannut vain U21:n mukana. Tuntuu, että olen päässyt viimein loukkaantumisen jälkeen omalle tasolleni. Olen ollut tyytyväinen siihen, että olen saanut hyvin vastuuta, vasempana laitapakkina ja topparina tällä kaudella pelannut Talo sanoo.
– Vietin loukkaantumisen aikana paljon aikaa seuran kuntosalilla, jossa myös Robben kuntoutti itseään. Harjoittelimme paljon yhdessä, ja samalla tuli juteltua jonkin verran – oli siistiä päästä tapaamaan hänet.
Robben päätti komean uransa viime kauteen, joten Talo ei saanut mahdollisuutta tehdä hollantilaislegendaan tuttavuutta viheriöiden puolella. Seuran kenties kuuluisinta kasvattia ei enää nähdä valkovihreissä väreissä, mutta uudet nuoret lahjakkuudet pyrkivät seuraamaan laiturin jalanjälkiä.
– Edustuksessa on paljon 2002 syntyneitä pelaajia, ja nuorille pelaajille halutaan antaa mahdollisuuksia. Uskon, että näin tulee käymään myös minun kohdallani. Sopimustani on jäljellä vielä tämä kausi, ja jäisin mielelläni tänne. Edustus on askeleen päässä.
”Voimme yllättää monet keväällä”
Talo teki paluun maajoukkuepaitaan aiemmin lokakuussa, kun Suomi matkasi Puolassa järjestettyyn EM-karsintaturnaukseen. Turnauksesta tuli monessakin mielessä ikimuistoinen – Suomi kairasi tiensä jatkokarsintaan, vaikka vatsatauti yllätti joukkueen jo karsinnan alkumetreillä.
– Puola-voitto ekassa matsissa oli kova suoritus, mutta sen jälkeen vatsatauti vaikeutti hommaa. Saimme taisteltua Ukrainaa vastaan tarpeeksi hyvän tuloksen, vaikka meiltä tippui jätkiä vielä kesken alkulämpöjenkin. Sitten pystyimme keskittyä viimeiseen matsiin, jonka hoidimme kunnialla, Talo sanoo.
– Karsinnat kuuluvat parhaimpiin muistoihini maajoukkueessa. Sellaisia ovat myös Ruotsi-pelit elokuulta 2018. Voitimme kovan vastuksen kahdesti kotikentällä ja pidimme kummassakin nollat. Ne maaottelut ovat jääneet hyvin mieleen.
Muutama edellä mainituissa Ruotsi-otteluissa pelannut nuorukainen oli mukana myös syksyn 2019 U17-EM-karsinnoissa, joista Suomi selvitti tiensä jatkoon. Koronan takia jatkokarsintoja ei ikinä järjestetty – tulevana keväänä Talolla ja kumppaneilla on uusi mahdollisuus toteuttaa unelma yhdessä.
– Minulla on sellainen fiilis, että tässä joukkueessa on jotain spesiaalia. Olemme tunteneet toisemme pitkään ja meillä on tosi hyvä joukkuehenki sekä paljon lahjakkaita pelaajia. Uskon, että monesta meistä tullaan kuulemaan vielä – ja että voimme yllättää monet keväällä.
Artikkeli on osa juttusarjaa poikien ja tyttöjen maajoukkuepelaajista. Juttuja julkaistaan jatkossa kerran kuukaudessa.