Serie A-kuvioihin hamuava Huuhkajavahti valmis EM-kisoihin, jos kutsu käy – ”Olen ehdottomasti mukana”

Julkaistu

  • Maajoukkueet

Suomalaismaalivahti Niki Mäenpää palloilee tällä hetkellä Italian Serie B:ssä, kun hän teki pari viikkoa sitten sopimuksen nousutaistelussa mukana olevan Venezia FC:n kanssa. 

Mäenpää kertoo siirron tapahtuneen todella nopealla aikataululla.

-  Olin lentokentällä puolitoista päivää sen jälkeen, kun agenttini soitti minulle heidän kiinnostuksestaan ja edes ensimmäistä kertaa kuulin, mistä seurasta oli kyse. Heidän maalivahtinsa oli loukkaantunut loppukauden ajaksi ja uusi veräjänvartija tulisi tarpeeseen. Juttelin joukkueen pelaajatarkkailijan kanssa puhelimessa ja hän kertoi heidän haluavan minut sinne mahdollisimman nopeasti.

- Keskustelin perheeni kanssa tilanteesta ja vielä samana päivänä päätimme, että lähdemme Italiaan. Varasin seuraavalle aamulle lennot, 36-vuotias Mäenpää kertoo.

Mäenpään sopimus on loppukauden mittainen, mutta siihen sisältyy myös optio vuoden jatkosta. Kaiken mennessä täydellisesti nappiin suomalaiskonkari pääsee siis ensi kaudella vielä uransa loppupuolella Serie A -kuvioihin. Hän ei kuitenkaan mieti vielä sen suuremmin tulevaisuutta, vaan haluaa keskittyä tähän kauteen ja murtautumiseen pelaavaan kokoonpanoon.

- Olisihan se kiva pelata muutama peli, mutta päällimmäinen tavoite on, että pysyisin kunnossa. Totta kai sitä haluaa kentälle, mutta olen ollut vasta kaksi viikkoa seurassa ja seuran nykyinen ykkösvahti on pelannut hyvin. Täällä on kuitenkin todennäköisesti tarvetta maalivahdille myös tämän kauden jälkeen. Ura jatkuu joka tapauksessa.

- Ymmärtääkseni seuran tavoite on nousta, mutta en tiedä onko se vielä ajankohtainen. Tämä kausi on tainnut mennä seuran puolelta vähän yli odotusten. Nälkä kasvaa kuitenkin syödessä ja pelaamme tällä hetkellä todella hyvää jalkapalloa.

Uusi maa – uusi kulttuuri

Mäenpää on kotiutunut hyvin Venetsiaan, jossa hän on käynyt myös aiemmin perheensä kanssa lomailemassa. Italialainen kulttuuri on kuitenkin melko erilainen kuin mihin mies on tottunut.

 - Perheeni muutti tänne noin viikko sitten ja sain asunnon myös tällä viikolla. Viime viikko oli vielä kiireinen kaikkien käytännön asioiden kanssa. Hyvin olen asettunut, mutta uudessa kulttuurissa ja kielessä on oma haasteensa.

- Myös rytmi on erilainen kuin esimerkiksi Englannissa. Siellä oli kaksi päivää viikossa vapaata, mutta täällä sitä ei ole, joten totuttelemista vielä on, italiaa parhaillaan opiskeleva mies kertoo.

Joukkueen riveissä pelaa myös toinen suomalainen, sillä Ilves-kasvatti Lauri Ala-Myllymäki allekirjoitti viime vuoden lopulla kolmen ja puolen vuoden sopimuksen. Hän asuu Mäenpään naapurissa samassa rakennuksessa, missä myös kolme muuta pelaaja oleilee.

- Meillä on siinä sellainen kiva pikku kommuuni. Harmi, että Lauri on nyt loukkaantunut, joten en ole häntä harjoituksissa vielä nähnyt. Muuten olemme tietysti nähneet ja jutelleet.

Epäonnistunut hätävara

Mäenpää solmi 27. marraskuuta vapaana agenttina sopimuksen Englannin Mestaruussarjan Stoke Cityn kanssa. Pesti ei kuitenkaan alkanut hyvin, sillä hän joutui välittömästi leikkaukseen peukalovamman takia, eikä ehtinyt kertaakaan joukkueen kokoonpanoon. Kahden kuukauden hätävaraksi hankitun Mäenpään sopimusta ei näin ollen jatkettu ja hän oli vapaa etsimään uutta työnantajaa.

- Se reissu ei mennyt ihan putkeen. Stokella oli kaksi maalivahtia loukkaantuneena ja menin paikkaamaan heitä. Jos kaikki olisi mennyt nappiin, oltaisiin ehkä mietitty jatkoa, mutta kaikki meni lopulta täysin päinvastaisesti. Minulla oli kuitenkin hyvä kemia joukkueen maalivahtivalmentajan kanssa ja ehkä hän soittelee ensi kesänä uudelleen. On kyllä ollut sellaista vuoristorataa tämä kausi, mies huokailee.

Mäenpää pelasi Stokea ennen Bristol Cityssä kolmekymmentä Mestaruussarjan ottelua kahden viime kauden aikana. Sitä ennen hän oli kolmen kauden ajan Brighton Hove & Albionin maalivahti ja pelasi tusinan verran otteluita cup-otteluissa Brightonissa. Ulkomaanuransa alussa Mäenpää pelasi Hollannin pääsarjassa ja ykkösdivisioonassa yhteensä 160 ottelua. Hän muistelee noita aikoja lämmöllä.

- Paljon on maileja mittarissa sekä hyviä ja huonoja muistoja. Yhdeksän vuotta asuin Hollannissa ja lapseni äiti on Amsterdamista. Se on kuin toinen koti minulle ja voikin olla, että perheemme asettuu uran jälkeen sinne. Lapseni syntyi Englannissa ja parhaana muistona sieltä on nousu Valioliigaan Brightonin kanssa. Kesällä tulee 18 vuotta täyteen ulkomailla eli suurimman osan elämästäni olen Suomen ulkopuolella viettänyt. Mukaan on mahtunut kaikenlaisia seikkailuita.

EM-kisoille vihreää valoa

26 A-maaottelua urallaan pelannut veräjänvartija sai neljän vuoden tauon jälkeen kutsun maajoukkueeseen lokakuussa, kun Anssi Jaakkola loukkasi olkapäänsä. Vaikka peliminuutteja ei tullut, oli hän jälleen innolla mukana vanhojen pelikavereidensa matkassa.

- Oli todella helppo tulla takaisin ja minut otettiin erinomaisesti vastaan. Hyviä tuloksia on tullut ja kisapaikka saavutettu. Menestys nostaa toki luottamusta omaan tekemiseen ja sitä kautta itsevarmuus on koko joukkueella korkealla. Ne pelaajat, jotka ovat tiensä kisoihin raivanneet ansaitsevat siellä olla, Mäenpää sanoo.

- Jos kuitenkin tulee tarvetta, olen ehdottomasti mukana kisoissa.

  • Huuhkajat