Pikkuhuuhkajat matkaa Azerbaidzhaniin tänään keskiviikkona. Perjantaina kello 19:30 Suomen aikaa pelattava Azerbaidzhan-ottelu näkyy suorana Yle Areenassa.
HJK:n Santeri Väänänen nousi kotimaisten jalkapalloihmisten huulille tykitettyään upean viime hetkien voittomaalin helmikuun cup-derbyssä HIFK:ta vastaan. Pajamäen Pallo-Veikoissa uransa aloittanut Väänänen oli debytoinut liigassa jo kaudella 2018, mutta vammat olivat hidastaneet hänen lopullista läpimurtoaan edustusjoukkueen keskikentälle.
Myös tästä kaudesta tuli keväällä kärsityn loukkaantumisen takia varsin rikkonainen, mutta 19-vuotias nuorukainen on palannut kentille ryminällä. Viikon takaisessa Konferenssiliigan 4–2-vierasvoitossa Alashkertia vastaan Väänäseltä nähtiin todella kypsä esitys, mikä sai laajalti ylistystä.
– Se oli minulta hyvä peli, mutta aina löytyy parannettavaa. Europelit ovat olleet tosi siistejä kokemuksia, ja on hienoa, että niitä on vielä edessä myöhemmin syksyllä. Tempo on niissä huomattavasti kovempi kuin liigassa, ja ne ovat hyvää oppia, Väänänen toteaa.
Armeniassa pelattu 90-minuuttinen oli Väänäselle neljäs loukkaantumisen jälkeen, ja viides tuli viime sunnuntaina SJK:ta vastaan. Väänänen toteaa yllättyneensä itse, kuinka hyvin pelit ovat sujuneet muutaman kuukauden tauon jälkeen.
– Hyvän alun jälkeen välissä oli pari heikompaa peliä, mutta olen sen jälkeen päässyt takaisin omalle tasolleni. Loukkaantuneena olisin tietenkin halunnut pelata koko ajan. Vaikeina aikoina täytyy kuitenkin vain pitää pää kasassa ja tehdä hommat kunnolla kuntosalilla. Paluu on sen jälkeen aina helpompaa.
Kuntoutuksen aikana HJK:n keskikentälle oli tullut erittäin nimekäs vahvistus, Tim Sparv. Huuhkajien kapteeni on Väänäsen mukaan erinomainen roolimalli Klubin nuorille pelaajille.
– Hän näyttää esimerkillään, kuinka todellinen ammattilainen hoitaa hommat. Hän valmistautuu joka treeniin ja peliin tosi huolella. Lisäksi häneltä saa hyviä vinkkejä kentällä.
HJK on kerännyt 23 ottelustaan mukavat 49 pistettä, mutta majailee tällä hetkellä sarjakakkosena. KuPS kiilasi hallitsevan mestarin edelle Veikkausliigan runkosarjan viimeisellä kierroksella, ja johtaa sarjaa nyt kolmella pisteellä. Liigakausi saanee huippujännittävän huipennuksen, kun joukkueet kohtaavat Mestaruussarjan viimeisellä kierroksella.
– Meille on tullut viime aikoina huonoja tuloksia, vaikka olemme pelanneet monessa ottelussa hyvin. Pettymykset on jätetty taaksepäin, ja jatkamme maajoukkuetauon jälkeen töitä kohti mestaruutta.
Kova kilpailu keskikentällä
Väänänen katsoi Pikkuhuuhkajien syyskuun EM-karsintaottelut kotisohvaltaan, mutta lokakuun peleihin keskikenttäpelaaja nostettiin mukaan joukkueeseen. Hän oli mukana Pikkuhuuhkajien maaliskuun leirillä, ja suuri osa pelaajista on hänelle entuudestaan tuttuja.
Viroa ja Kroatiaa vastaan Suomen keskikentällä pelanneet Anssi Suhonen ja Adam Marhiev eivät ole käytettävissä Azerbaidzhania vastaan, ja tämä avaa mahdollisuuksia muille pelaajille. Vaikka kaksikon lisäksi myös Leo Walta on sivussa, riittää Pikkuhuuhkajien keskikentällä paljon laatua.
– On tosi hyvä juttu, että keskikentällä on paljon kilpailua. Se puskee aina kaikkia eteenpäin. Meiltä löytyy pohjalle erityyppisiä pelaajia, jotka tarjoavat erilaisia vaihtoehtoja.
Mikäli Väänänen pääsee kentälle, on kyseessä hänen ensimmäinen maaottelunsa yli kahteen vuoteen. Edellisen maaottelunsa Väänänen pelasi vuotta vanhempien kanssa syyskuussa 2019, jolloin Suomi kaatoi Slovakian 2–1.
– Mietin juuri viime viikolla, että edellisestä kerrasta on kulunut kauan aikaa. Olen tavannut ulkomailla pelaavia maajoukkuekavereita, kun he ovat käyneet Suomessa. Nyt olemme taas päässeet vaihtamaan kuulumisia, ja olisi siistiä päästä pelaamaan heidän kanssaan.
Vaikka Suomi kärsi Kroatialle kirvelevän kotitappion, on Pikkuhuuhkajilla yhä hyvät mahdollisuudet menestyä lohkossa. Azerbaidzhan ei ole ennakolta aivan Kroatian tasoinen joukkue, mutta Väänänen ei aliarvioi perjantain vastustajaa.
– He prässäävät aggressiivisesti, ja joukkueessa on paljon juoksuvoimaa. Tänään ja huomenna tulemme tutustumaan Azerbaidzhanin pelitapaan ja pelaajiin vielä tarkemmin, Väänänen toteaa.
– Kroatia-matsista jäi sellainen fiilis, että meille oli paljon enemmän tarjolla. Vastustaja rokotti muutamasta virheestä, mutta osoitimme, että voimme voittaa minkä tahansa joukkueen tässä lohkossa.
Pikkuhuuhkajat palaa kotimaahan lauantaina, ja Suomi isännöi Itävaltaa tiistaina 12. lokakuuta kello 19:30. Liput Tampereen Ratinassa pelattavaan otteluun löydät täältä.