Lauantaina käynnistyy Napapiirin jalkapallokevät. Rovaniemen Palloseura kohtaa kotonaan Keskuskentällään Kokkolan Pallo-Veikot. Ottelu alkaa kello 16.00. Pelin näyttää suorana myös Ruutu+.
On painettu pitkä ja synkkä talvi ahtaassa Ounashallissa, taisteltu kaukana vieraskentillä, mutta lauantaina paistaa lopultakin aurinko myös Napapiirillä. RoPS pääsee pelaamaan kauden ensimmäisen ottelunsa kotiareenallaan Keskuskentällä.
Jalkapallon Suomen Cup on edennyt puolivälierävaiheeseen. Mukana on enää kahdeksan parasta joukkuetta. Lauantaiseen kamppailuun RoPS:n vastustajaksi asettuu Veikkausliigan nousijajoukkue Kokkolan Pallo-Veikot.
Historian valossa KPV on ollut RoPS:lle hankala Cup-vastustaja. Joukkueet ovat kohdanneet cupissa neljä kertaa, joista kohtaamisista KPV on voittanut kolme. Viimeisin kokkolalaisten voitto on ainoastaan reilu kuukausi takaperin Cupin alkulohkon ottelussa, jonka RoPS hävisi Kajaanin jalkapallohallissa 0-2.
RoPS:n ainoa Suomen Cupin voitto KPV:stä on peräti kaudelta 1987. Kyseessä oli RoPS:lle muutoinkin hyvä Cup-vuosi. Joukkue marssi Euroopan Cupvoittajien Cupissa peräti kahdeksan parhaan joukkoon taipuen lopulta vasta Olympique de Marseillen edessä.
Lauantainakin on potentiaalisesti jaossa ensi kauden europelipaikka. Suomen Cupin voittaja pelaa ensi kesänä Eurooppa-liigan karsinnoissa. Tunnelman muuttumisen aistii kaikissa edelleen mukana olevissa joukkueissa.
- Nyt oikeastaan alkaa kausi ja tosipelit, tiivistää RoPS:n päävalmentaja Toni Koskela seuran sivuilla.
- Panoksena on Cupin välieräpaikka. Pelaamme ensimmäistä kertaa kotona virallisessa ottelussa ja vastassa on liigajoukkue. Kerta olemme mukana, haluamme myös mennä jatkoon,
Tässä vaiheessa jokaisen joukkueen ainoa tavoite on edetä jatkoon. Vielä Cupin alkulohkovaiheessa joukkueiden kokoonpanot saattoivat vaihdella suurestikin – myös Rovaniemen Palloseuralla. Nyt joukkueet ovat kokolailla siinä kuosissa, joilla ne aloittavat myös Veikkausliigan.
RoPS:n kohdalla tilannetta mutkistaa osittain itse aiheutettu ongelma, jossa joukkue pelaa heti kauden alkuun kolme ottelua viikon sisään. Ensi kesän Eurocup-joukkueet aloittavat Veikkausliigan etuajassa ensi keskiviikkona. Varsinainen Veikkausliigan täysi avauskierros pelataan sitä seuraavana viikonloppuna.
RoPS:n päävalmentaja Toni Koskela ei mieti pelaajien kierrätystä ainakaan KPV:tä vastaan.
- Toisaalta tämä on viimeisiä hetkiä katsoa variaatiota meidän alakertaan, mutta se nähdään vasta , Koskela vihjaa.
- Onneksi meillä on otteluiden välissä aikaa palautua, mutta rasitusta pitää seurata. Tässä on ollut iso kuorma esimerkiksi Lucas Lingmanilla ja Juho Hyvärisellä, jotka pelasivat maajoukkueen matkassa lähes täydet minuutit.
Päävalmentajalla on mielessään kuitenkin selkeät kehityskohteet verrattuna RoPS:n edelliseen Cup-otteluun FC Hakaa vastaan.
- Valkeakoskella meillä oli avausjaksolla hirveä määrä maalipaikkoja, mutta emme onnistuneet viimeistelyssä, Koskela kertaa.
- Lisäksi meillä oli paljon tilanteita, joissa meidän olisi pitänyt tunnistaa vastustajan linjassa oleva epätasapaino ja tehdä linjan taakse juoksuja sekä saada juoksuille syöttöjä. Myös kentän keskustaa pitää puolustaa paremmin. Siellä oli viimeksi liikaa tilaa.
Rovaniemen Palloseuran kokoonpanosta puuttuvat varmuudella maalivahti Antonio Reguero sekä kenttäpelaajat Timo Stavistki ja Niklas Jokelainen. Kaikki kolme ovat kuitenkin jo palailemassa harjoittelemaan joukkueen matkassa.