Ukrainan karsintojen avausottelussa kaatanut joukkue hakee paluuta voittokantaan Helsingin Olympiastadionilla.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkueen EM-karsintaurakka jatkui perjantaina, kun Suomi kärsi 3–1-tappion Romanialle. Täyden 90-minuuttisen urakoinut Onni Valakari löysi ottelusta paljon hyvää tuloksesta huolimatta.
– Tappio oli tietenkin pettymys. Ensimmäisellä jaksolla onnistuimme toteuttamaan haluamaamme pelisysteemiä ja luomaan hyviä tilanteita. Mikäli olisimme onnistuneet maalipaikoista, se olisi ollut ihan erilainen ottelu, Valakari pohtii.
Päävalmentaja Juha Malinen harmittelee helppoja maaleja, jotka joukkue päästi. Malisen mukaan luvassa on muutama muutos, jotta Ukraina-ottelusta saadaan parempi tulos.
– Jo Romania-ottelussa pelaajien henkilökohtainen panos oli huipputasolla. Parilta pelaajalta pystyn odottamaan vieläkin enemmän. Ukraina on tosi mielenkiintoinen vastus. He satsaavat viiden miehen ylivoimaan keskiympyrän kohdilla, ja meidän täytyy pystyä reagoimaan siihen. Pyrimme löytämään sen systeemin heikkoudet.
Tuleva vastus Ukraina pelasi niin ikään perjantaina, jolloin se tasasi lukemat Tanskan vieraana. Ukrainan suurseuraa Shakhtar Donetskia edustava Danylo Sikan viimeisteli ottelun avausmaalin, mutta isännät tekivät 1–1-tasoituksen lisäajalla.
Ukraina on Pikkuhuuhkajille tuttu vastustaja vuoden takaa. Kyseinen Ukrainan ikäluokka voitti kesällä 2019 alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden, mutta Suomi haki vierasottelusta 2–0-voiton. Benjamin Källman viimeisteli ottelun avausmaalin ja Valakari sai naulata päätöslukemat rangaistuspotkusta.
– Toivottavasti pystymme kotona yhtä hyvään tulokseen. Vuosi on pitkä aika, ja Ukraina on muuttanut pelitapaansa viime ottelustamme. Pelistä tulee mielenkiintoinen, ja odotan sitä innolla, Valakari sanoo.
Mikäli Valakari pääsee pelaamaan Ukrainaa vastaan, kyseessä on hänen neljäs ottelunsa kahteen ja puoleen viikkoon. Valakarin ja Paulus Arajuuren edustama kyproslainen Pafos FC aloitti kautensa elokuun loppupuolella.
Tällä kaudella Valakari on löytänyt itsensä Pafosin ”kasipaikalta” Valioliiga-konkari Jason Puncheonin viereltä. Hän on pelannut täydet minuutit kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa – ensimmäisessä joukkue tasasi lukemat Omonia Nikosian kanssa ja toisessa se kärsi niukan tappion Anorhosis Famagustalle.
– Pelit olivat viime kauden sarjaykköstä ja -kakkosta vastaan, ja olisimme mielestäni ansainneet voiton kummastakin ottelusta. Peliesitykset antoivat meille itseluottamusta – mikäli pärjäämme hyvin sarjan kahta parasta joukkuetta vastaan, voimme odottaa hyvää kautta.
Tromsø IL:stä vuodenvaihteessa Kyprokselle siirtynyt Valakari tuli sarjaan rytinällä onnistuen kahdesti heti debyytissään. Kevätkauden viidessä ottelusta syntyi kaikkiaan viisi maalia ennen kuin koronavirus keskeytti kauden. Valakari ei aio ottaa paineita maalitehtailun jatkumisen osalta.
– Tein keväällä paljon maaleja ja niitä odotetaan nytkin, mutta voi pelata hyvin, vaikkei maaleja syntyisi. Minulle on tärkeämpää tehdä peliä edistäviä tekoja. Haluan nyt vain pelata futista ja nauttia siitä.
Pikkuhuuhkajat kohtaa Ukrainan tänään tiistaina 8.9. Olympiastadionilla Helsingissä. Ottelu alkaa kello 19:00 ja näkyy suorana Veikkaus-TV:stä.