Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue jatkoi EM-karsintojaan Azerbaidzhanissa. Juha Malisen miehistö oli aloittanut karsintansa vierasvoitolla Virosta ja Oulussa koetulla tappiolla Kroatialle.
Pikkuhuuhkajat aloitti ottelun todella pirteästi. Daniel Håkans kaadettiin rangaistusalueen rajalla jo ensimmäisellä minuutilla, ja Naatan Skyttä laukoi seuranneesta vapaapotkusta ovelasti muurin alitse. Nidzhat Mehbaliyev onnistui kuitenkin torjunnassaan ja säästi kotijoukkueen aikaiselta takaiskulta.
Valkopaitainen vierasjoukkue hallitsi ottelun alkua ja Azerbaidzhan oli ongelmissa Pikkuhuuhkajien aktiivisen prässin kanssa. Ottelun ensimmäinen todellinen huippupaikka tuli silti kotijoukkueelle vartin pelin jälkeen. Musa Gurbanli pääsi puskemaan vapaasti noin viidestä metristä, mutta Suomen onneksi pallo pysähtyi ylärimaan.
Suomi piti palloa, mutta kotijoukkueen puolustusmuoto kesti hyvin eikä huippupaikoille päästy. Pikkuhuuhkajissa ottelussa debytoinut Terry Ablade oli avata Suomen maalihanat kymmenen minuuttia ennen taukoa. Oliver Antman pelasi pallon Abladelle, joka kuitenkin ajautui melko pieneen kulmaan. Terävä laukaus oli yllättää Mehbaliyevin etukulmasta, mutta Azerbaidzhanin maalivahti sai kun saikin pysäytettyä vedon.
Heti tämän jälkeen Skyttä sai jalkansa vapaaksi vastustajan rangaistusalueella. Veto blokattiin ja kotijoukkue selvitti seuranneen kulmapotkun. Tauolle lähdettiin tilanteessa 0-0, vaikka Suomi onnistui luomaan painetta kotijoukkueen maalille jakson loppupuolella.
Toista jaksoa oli pelattu vajaat 10 minuuttia, kun Azerbaidzhan osui ylärimaan toistamiseen. Tällä kertaa kehikko pysäytti Ismayil Zulfugarlin. Minuutti tästä ja Pyry Hannola tykitti tulisesti niukasti ohi maalista.
Pikkuhuuhkajat hyökkäsi toisella puoliajalla pirteästi. Skyttä pääsi yrittämään maalintekoa kahdesti hyvästä paikasta noin tunnin kohdalla, mutta Toulouse-peluri ei osunut tolppien väliin.
Suomen peli vaikeutui, kun ensimmäisellä puoliajalla varoituksen saanut Ablade katseli keltaista toistamiseen 66 minuutin kohdalla ja Pikkuhuuhkajat joutui miesvajaalle.
Punainen kortti ei lamaannuttanut Pikkuhuuhkajia. Kellossa oli 75 minuuttia, kun Håkans haastoi hienosti laidallaan. SJK-laituri lähetti maalille kovan syötön, joka pomppi vierasjoukkueen pelaajien kautta verkon perukoille, ja Suomi tarrasi kiinni arvokkaihin vieraspisteisiin.
Ottelun viimeisen vartin kaava oli selvä - Suomi puolusti ja Azerbaidzhan hyökkäsi aggressiivisesti. Tunteet kävivät kentällä kuumina, kun kotijoukkue jahtasi tasoitusmaalia. Azerbaidzhanin kiri palkittiin viisi minuuttia ennen täyttä aikaa. Rauf Huseynlin keskitys kimposi Viljami Sinisalon kautta Suomen verkkoon, ja ottelua jatkettiin tasatilanteesta.
Azerbaidzhan jatkoi painostustaan ottelun viime hetkillä, mutta kapteeni Sinisalon varmat torjunnat estivät johtomaalin syntymisen. Lisämaaleja ei enää nähty, ja Pikkuhuuhkajat joutuivat tyytymään tasapeliin.
U21-maajoukkue jatkaa EM-karsintataivaltaan tiistaina 12.10, kun Pikkuhuuhkajat isännöi Itävaltaa Tampereella Ratinassa. Hanki lippusi otteluun täältä >>
Azerbaidzhan - Suomi 1-1 (0-0)
75' Aghjabayov (oma maali) 0-1
86' Huseynli 1-1
Suomi:
1 Viljami Sinisalo (mv) (C)
3 Taneli Hämäläinen
4 Robin Tihi
7 Oliver Antman
10 Naatan Skyttä (89' Anthony Olusanya)
15 Ville Koski
16 Pyry Hannola
18 Daniel Håkans (80' Eetu Mömmö)
19 Terry Ablade
20 Santeri Väänänen
22 Julius Tauriainen