Alle 21-vuotiaiden maajoukkue jatkaa EM-karsintojaan perjantaina kohtaamalla Pohjois-Irlannin vieraskentällä.
Joukkue kokoontui yhteen maanantaina Helsingissä ja matkusti keskiviikkona Pohjois-Irlantiin. Päävalmentaja Juha Malinen on ollut tyytyväinen joukkueen valmistautumiseen.
- Kävimme Helsingissä maanantaina ja tiistaina asioita läpi, mutta olemme yrittäneet ettemme rasittaisi pelaajia liikaa, joten harjoittelimme vain kerran päivässä. Meillä on ollut 20 pelaajaa mukana ja Aapo Halme, joka on pelikiellossa tästä ottelusta. Ilveksen kaksikko Naatan Skyttä ja Mikael Almén liittyivät mukaan vuorokautta myöhemmin, kun heillä oli peli maanantaina, ja se on täytynyt huomioida heidän palautumisessaan. Heti alusta asti on ollut innokasta toimintaa, Malinen kertoo.
Joukkue harjoitteli Pohjois-Irlannissa ensimmäisen kerran keskiviikkona ja torstaina edessä oli valmistavat harjoitukset ottelustadionilla.
- Jobinpostia ei ole tullut ja meidän suunnitelmamme otteluun on selkeä. Lähdemme tavoittelemaan ottelusta hyvää tulosta.
Ottelun lähtökohdat ovat sikäli selkeät, että molempien joukkueiden jatkohaaveet ovat jo kariutuneet. Joukkueet kohtasivat toisensa viime syyskuussa Oulussa ja tuolloin päädyttiin 1-1-tasapeliin. Malisen mukaan vastaan asettuu tiukasti puolustava joukkue, joka on vaarallinen vastahyökkäyksissä.
- Tiedämme tarkkaan millainen joukkue heillä on. He pelaavat hyvin matalalla ja aggressiivisella blokilla ja lähtevät nopeasti vastahyökkäyksiin. Sen murtamiseen olemme keskittyneet harjoituksissa. Heillä on yksinäinen sentteri, joka pystyy pitämään ja suojaamaan palloa sekä odottelemaan, että muut pelaajat nousevat vahvasti mukaan. He pelaavat aika suoraviivaisesti ja eroavat siinä mielessä meidän lohkon kärkijoukkueista Tanskasta ja Romaniasta. Nyt tullaan testaamaan meidän pallollista pelaamista, arvioi Malinen.
Malinen joutuu muuttamaan hieman puolustuksen permanenttiaan, kun Halme on pelikiellossa ja toinen toppari Juhani Pikkarainen on loukkaantuneena.
- Haluan nähdä meiltä ehyen pelin, jossa kaikki pääsisivät käyttämään omia vahvuuksiaan. Halme ja Pikkarainen ovat pois ja heidän tilalleen nousee nuorukaisia, joka toivottavasti kasvaa korkoa tulevaisuudessa. Meidän pitää miettiä myös kokonaisrasitusta hieman enemmän näissä olosuhteissa, sillä meillä on ensi viikolla edessä Tanska-ottelu.
- Odotan pelaavamme vahvaa pallollista peliä sekä hyvää puolustuspelaamista, Malinen päättää.
Pohjois-Irlannin ja Suomen välinen ottelu pelataan perjantaina kello 20.00 alkaen. Otteluareenana toimii The Showgrounds Ballymenassa.