U21-maajoukkue otti hienon 3-2 (1-1)-voiton Pohjois-Irlannista perjantai-iltana pelatussa EM-karsintaottelussa. Suomi oli ottelussa kahdesti tappiolla, mutta onnistui nousemaan voittoon.
Kotijoukkue tuli otteluun kovaa ja siirtyikin johtoon 23. minuutilla, kun Nathan Kerr keskitti matalan pallon Suomen maalin eteen ja Paul O'Neill pääsi siirtämään kotijoukkueen johtoon. Suomi sai tärkeän tasoituksen aivan ensimmäisen puoliajan lopussa. Timo Stavitski voitti puolustajansa kaksinkamppailussa ja laukoi tarkasti pallon verkkoon.
- Vastustaja prässäsi todella kovaa ja otti tilan pois. He tulivat päälle todella kovaa, suoraviivaisesti ja aggressiivisesti. Mekin tietenkin haluamme tehdä niin, mutta haluamme myös, että pelissämme olisi hitaampia vaiheita ja kontrolloituja hyökkäyksiä. Se oli aika vaikeaa tällaisessa pelissä. Sen takia jouduimme tekemään hieman vaihdoksia, Suomen päävalmentaja Juha Malinen mietti ottelun jälkeen.
Malinen siirsikin Onni Valakarin keskikentän pohjalle ja tauolla Naatan Skyttä toi lisää pallollista osaamista sekä vaihtoehtoja keskialueelle.
- Meidän laitapuolustajat Aapo Mäenpää ja Martti Haukioja olivat varmasti ihmeissään vastustajan prässin kanssa. Heti ensimmäisen kosketuksen jälkeen tultiin kiinni iholle. Muutimme taktiikkaa vähän ja pudotimme Onni Valakarin keskikentän pohjalle, että heillä olisi enemmän syöttösuuntia ja mahdollisuuksia avata peliä. Toiselle puoliajalle Naatan Skyttä tuli keskialueelle, joten meillä oli kolme taitavaa keskikenttäpelaajaa siinä, jotka pystyivät tekemään hyviä kombinaatioita ja sitä kautta pystimme luomaan myös tilanteita, Malinen kertoi.
Pohjois-Irlanti siirtyi taas johtoon 59. minuutilla ja asialla oli jälleen O'Neill. Suomi ei kuitenkaan johtomaalista hätkähtänyt. Lähes välittömästi maalin perään Marcus Forss pääsi terävästi laukomaan, mutta Conor Hazard venyi hyvään torjuntaan Pohjois-Irlannin maalilla. Kauaa Suomen tasoitusta ei tarvinnut kuitenkaan odottaa, kun pari minuuttia myöhemmin Mikael Soisalo riisti Pohjois-Irlannin puolustajalta pallon, ajoi rangaistusalueelle ja laukoi varmasti pallon etukulmasta sisään. Voittomaali nähtiin kuusi minuuttia myöhemmin, kun komean sommitelman päätteeksi Skyttä pääsi laukomaan pallon maaliin. Ottelun lopussa Pohjois-Irlanti haki hanakasti tasoitusmaalia, joka avasi taas mahdollisuuksia Suomelle, mutta lisämaaleja ei enää nähty.
- Kyllä pojat ovat ansainneet kaiken positiiviset jutut mitä tämän pelin ympärillä on tullut, Malinen kiitteli.
Erityiskiitokset Malinen antoi toppariparille Matias Vainionpää-Robin Tihi, jotka joutuivat illan mittaan kovaan pallosateeseen.
- Täytyy antaa iso kiitos meidän keskuspuolustajillemme, jotka saivat ilmapelikokemusta tästä. Matias Vainionpää on teknisesti erinomainen pääpelaaja, mutta vielä häntäkin nuorempi Robin Tihi, joka ei ole teknisesti yhtä hyvä pääpelaaja, voitti älyttömästi pääpalloja ja kaksinkamppailuja. Täytyy antaa isot kiitokset toppariparillemme.
Suomen EM-karsinnat jatkuvat tiistaina, kun Pikkuhuuhkajat kohtaa vieraskentällä lohkon kärkijoukkue Tanskan.
- Se on sitten ihan erilainen peli, kun siinä on Euroopan top5-joukkue vastassa. Toivottavasti saamme tästä pelistä lisää itseluottamusta ja positiivisia tuntemuksia siihen peliin.
Malinen omisti voiton perjantaina 75-vuotispäiviään viettäneelle valmentajalegenda Martti Kuuselalle.
- Hän on ollut esikuva suomalaisvalmentajille ja myös minulle jo vuosikymmeniä sitten. Hän on ollut aina valmis auttamaan ja neuvomaan, kun on pyytänyt. Suomalaisen jalkapallon professorille isot syntymäpäiväonnittelut Pikkuhuuhkajilta.
Pohjois-Irlanti-Suomi 2-3 (1-1)
23. 1-0 Paul O'Neill
44. 1-1 Timo Stavitski
59. 2-1 Paul O'Neill
62. 2-2 Mikael Soisalo
68. 2-3 Naatan Skyttä
Suomen kokoonpano:
12 Hugo Keto
3 Martti Haukioja
7 Mikael Soisalo
10 Marcus Forss >> 83. 9 Benjamin Källman
11 Onni Valakari
14 Robin Tihi
15 Matias Vainionpää
16 Lucas Lingman
17 Timo Stavitski >> 46. 20 Naatan Skyttä
18 Jasin Assehnoun >> 90+2. 4 Mikael Almen
19 Aapo Mäenpää >> 75. 5 Juho Hyvärinen
Vaihdossa:
1 William Jääskeläinen
6 Jonas Häkkinen
13 Enoch Banza
21 Niilo Mäenpää
22 Serge Atakayi