Viron ja Kroatian lisäksi Suomen lohkossa pelaavat Norja, Itävalta sekä Azerbaidzhan. Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022. Isäntämaiden lisäksi lopputurnaukseen pääsee 14 maata.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) aloittaa EM-karsintaurakkansa syyskuun alussa. Pikkuhuuhkajat kohtaa Viron vieraskentällä perjantaina 3. syyskuuta kello 19:00, ja Oulussa pelattavassa kotiavauksessaan Suomi isännöi Kroatiaa tiistaina 7. syyskuuta kello 18:00. Liput Kroatia-otteluun löydät täältä.
Päävalmentaja Juha Malinen on nimennyt Pikkuhuuhkajien joukkueeseen kolme maalivahtia sekä 21 kenttäpelaajaa. Maanantaina 30. elokuuta Helsingissä kokoontuva ryhmä koostuu pääosin Veikkausliiga-pelaajista, mutta mukana on kymmenen ulkomailla pelaavaa nuorukaista.
– Meillä on kasassa mielenkiintoinen nimilista. Olisimme mielellämme lähteneet tekemään tällä porukalla töitä jo maaliskuussa, mutta se ei valitettavasti ollut mahdollista. Nivoutumisemme alkaa heti maanantaina, ja meidän tulee olla joukkue viimeistään perjantai-iltana. Aikataulu on tiukka, mutta pelaajillamme on selkeästi kääntynyt mopo oikeaan suuntaan.
Mukana on tukku ensikertalaisia, joista moni olisi ollut mukana jo Pikkuhuuhkajien maalis- ja kesäkuun tapahtumissa ilman vallitsevaa koronavirustilannetta. Muutama näistä pelaajista on noussut kesän aikana mukavaan rooliin omassa seurajoukkueessaan.
– Lucas Bergström on harjoitellut kesällä Chelsean edustusjoukkueessa, ja maalivahtitilanteemme on oikein hyvä, kun Viljami Sinisalo on saanut vastuuta Aston Villan edustuksessa. Rasmus Leislahti täydentää kolmikkoa hyvin. Muuten alakerrassa ei juuri muutoksia kesäkuusta ole, Malinen toteaa.
– Uusista pelaajista on todella hienoa saada Anssi Suhonen keskikentällemme. Hän on pelannut hyvin HSV:ssä aivan kuin Leo Walta FC Nordsjællandissa ja Julius Tauriainen SC Freiburgissa. Meillä ei ole ollut liikaa maalintekijöitä, ja Terry Ablade on tehnyt mukavasti maaleja Fulhamin U23-joukkueessa. Hän tuo meille erilaisen vaihtoehdon hyökkäykseen.
Suomen joukkue:
Lucas Bergström (mv) Chelsea FC
Rasmus Leislahti (mv) Ilves
Viljami Sinisalo (mv) Aston Villa FC
Oliver Antman FC Nordsjælland
Pyry Hannola SJK
Juho Hyvärinen FC Inter
Taneli Hämäläinen KuPS
Daniel Håkans SJK
Jere Kallinen AC Oulu
Ville Koski FC Honka
Adam Marhiev FK Spartaks Jūrmala
Eetu Mömmö U.S. Lecce
Anthony Olusanya HJK
Matti Peltola HJK (nimetty Noah Nurmi FC Inter tilalle 26.8.)
Niklas Pyyhtiä Bologna FC
Matias Rale FC Honka
Naatan Skyttä Toulouse FC
Anssi Suhonen HSV
Julius Tauriainen SC Freiburg
Robin Tihi AFC Eskilstuna
Matias Vainionpää SJK
Leo Walta FC Nordsjælland
Poisjääneet:
Terry Ablade Fulham FC (29.8.)
Mikael Almén Ilves (30.8.)
