Suomen aikaa kello 17:45 alkava ottelu näkyy suorana Yle Areenasta.
Alle 21-vuotiaiden (2000 ja myöhemmin syntyneet) maajoukkue pelaa tänään torstaina vuoden ensimmäisen maaottelunsa. Suomi saapui Falkenbergiin keskiviikkona vietettyään kolme päivää Eerikkilässä. Joukkue harjoitteli ottelun aattoiltana Falcon Alkoholfri Arenalla, ja tunnelma vaikutti varsin vapautuneelta.
– Tästä alkaa oikeasti muodostua joukkue. Monet pelaajat eivät olleet ennen leiriä tavanneet toisiaan tai valmennusta. Ensimmäiset päivät olivat aika vaativia, mutta joukkueesta alkaa löytyä niitä positiivisia viboja, joita tarvitaan Ruotsi-ottelussa, päävalmentaja Juha Malinen toteaa.
Pikkuhuuhkajat pelasi maaliskuussa vuoden ensimmäisellä leirillään kaksi harjoitusottelua. Eerikkilässä Suomi jäi maalittomaan tasapeliin FC Hakaa vastaan, mutta Helsingissä se kaatoi KTP:n lukemin 2–0.
– Meillä oli silloinkin paljon uusia pelaajia, ja joukkueen hitsautumiseen meni aika paljon aikaa, mutta saimme otteluista hyvät tulokset. Nyt haaste kovenee, ja meidän tulee täytyy olla vielä vaarallisempia hyökkäyskolmanneksella. Mikäli haluamme hyvän tuloksen, tulee meidän myös puolustaa paremmin.
Ruotsin päävalmentaja Poya Asbaghi nimesi pelaajaryhmän leirille viime viikon tiistaina. Joukkueeseen valittiin yksi suomalaisittain tutumpi pelaaja, HJK:n maalivahti Jakob Tånnander. Ruotsilla on Pikkuhuuhkajien tapaan paljon ensikertalaisia, mutta AIK:n Bilal Husseinilla sekä Benjamin Mbunga Kimpiokalla on tilillään seitsemän U21-maaottelua.
– Ruotsi on todennäköisesti kova vastus. Heillä on joukkue kasassa ensi kertaa, mutta heillä on käytössään parhaat mahdolliset pelaajat. Heidän pelaajiensa seurajoukkueet ovat kenties aavistuksen tunnetumpia kuin meidän pelaajiemme, mutta käytännössä huominen on Veikkausliigan ja Allsvenskanin nuorten huippupelaajien vertailua.
Maiden edellinen U21-kohtaaminen on kesäkuulta 2019, jolloin Saku Ylätupa ja Onni Valakari maalasivat Suomelle, mutta Ruotsi voitti loppuhetkien maalilla lukemin 3–2. Tuolloin mukana olivat nykyryhmästä Kalle Katz, Jaakko Oksanen sekä Rasmus Leislahti.
Pikkuhuuhkajien pelaajatilanne on tällä hetkellä hyvä, mutta Naatan Skyttä ei matkustanut Ruotsiin muun joukkueen kanssa. Keväällä loukkaantumisista kärsineen Skytän peluuttaminen nähtiin vielä riskinä.
”Kova kilpailutilanne keskikentällä”
Adam Marhiev, 19, on yksi tämän päivän mahdollisista U21-debytanteista. Venäjällä syntyneen, mutta seitsemänvuotiaana Pietarsaareen muuttaneen, Marhievin edelliset maaottelut ovat tammikuulta 2019, joten Suomi-paidan pukemisesta on kulunut hyvä tovi.
Spartaks Jurmalaa edustavalla keskikenttäpelaajalla on toisen Pikkuhuuhkajien pelaajan, HJK:ssa nykyään pelaavan Anthony Olusanyan, tapaan vankka FF Jaro -tausta. Olusanya on Marhievia pari vuotta vanhempi, mutta 2002 syntyneistä Samuel Uusitalo on edustanut ikäluokkaa poikamaajoukkueissa.
– Jaro oli minulle tosi hyvä seura, jossa tehdään hienoa juniorityötä. Valmennus ja olosuhteet olivat hyvät – asuin ihan treenikentän vieressä, ja pääsin harjoittelemaan aina, kun halusin, Marhiev kertoo.
Nuorukainen tulee futisperheestä, sillä hänen Umar-isänsä on entinen jalkapalloilija ja hänen Muslim-veljensä edustaa Kakkosen Kiffeniä. Umarin ura päättyi jo 29-vuotiaana selkävaivoihin, jolloin hän aloitti valmennuksen. Marhiev kertoo saaneensa perheeltään suurta tukea koko tähänastisen uran ajan – muun muassa neljä vuotta sitten, kun edessä oli siirto HJK:n organisaatioon.
Klubissa Marhiev eteni junioriputken päätteeksi HJK Klubi 04:ään. Kaudella 2019 Kakkosen pelejä kertyi yhdeksän ja viime kaudella 14. Nuori joukkue pelasi miltei täydellisen kauden ja nousi suvereenisti Ykköseen.
– Kausi oli tosi hyvä, ja voitimme kaikki paitsi yhden sarjapelin. Meillä oli todella yhtenäinen jengi, ja saimme hyviä tuloksia.
Suuri osa runkopelaajista jäi pelaamaan Ykköstä, mutta Marhiev siirtyi kolmen vuoden sopimuksella latvialaiseen Spartaks Jurmalaan. Marhiev näki Spartaksin hyvänä ponnahduslautana, ja on sopeutunut seuraan hyvin. Keskikenttäpelaajalta murtui käsi harjoituskaudella, minkä takia kolme ensimmäistä sarjapeliä jäi välistä, mutta rooli on sittemmin ollut suuri.
Marhiev on pelannut täyden 90-minuuttisen viidessä edellisessä sarjapelissä. Kausi alkoi vaihtelevasti, mutta neljä pistettä kahdesta viime ottelusta nostivat joukkueen kuudenneksi. Aluksi Marhiev pelasi kasipaikalla, mutta Spartaks muutti ryhmitystään, ja pelaa nyt kahdella pohjapelaajalla.
– Tykkään yhtä lailla puolustaa sekä hyökätä. Näen kasipaikan paremmaksi itselleni, mutta nautin siitä, että saan pohjalla enemmän palloa. Kun kumpikin rooli onnistuu, maajoukkueen pelitapa on minulle hyvä, Marhiev toteaa.
– Leirillä on nähty, että meillä on tosi kova kilpailutilanne keskikentällä. Toivon, että pääsen pelaamaan Ruotsia vastaan ja annan hyvät näytöt sekä vahvistan rooliani joukkueessa