Joukkueen päivitetty ohjelma vuodelle 2022 löytyy täältä.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) on ensi kerran tositoimissa 25. maaliskuuta, kun se kohtaa Romanian Bukarestissa. Maaottelu valmistaa Pikkuhuuhkajia neljä päivää myöhemmin pelattavaan Kroatia-EM-karsintaotteluun.
– Romania on vastustajana hyvin lähellä Kroatian tasoa, ja pääsemme valmistautumaan Kroatia-peliin samoissa leveysasteissa. Romaniaa vastaan pystymme kierrättämään pelaajia ja antamaan näyttöpaikkoja – syksyn peleissä avauksemme oli melko kiveen hakattu, päävalmentaja Juha Malinen kertoo.
Pikkuhuuhkajien edellinen tapahtuma järjestettiin joulukuussa, kun joukkue leireili Eerikkilässä yhdessä Urheilukoulun kanssa. Malisen valmennusryhmään on tehty sittemmin yksi muutos – Matti Lähitie korvaa Martin Foystonin. Palloliiton koulutuspäällikkönä työskentelevä Lähitie toimii Pikkuhuuhkajissa analyytikkona.
– Kun Martin palkattiin syksyllä BK Häckeniin, oli selvää, että hänelle tulee haasteita ajankäytön suhteen. Ei ole helppo yhtälö, kun päivätyö on Göteborgissa, jonne perhekin muutti vuodenvaiheessa Tukholmasta, ja maajoukkuetauot kuluvat ulkomailla. Martin hoiti hommansa loppuun kunnialla, Malinen avaa.
– Matti oli helppo ja looginen valinta tiimiimme, sillä hän oli mukana kesä- ja marraskuun tapahtumissamme (tekemässä UEFA PRO -valmentajatutkintoaan). Olisi ollut todella vaikeaa ottaa tässä vaiheessa projektiamme mukaan täysin ulkopuolinen henkilö. Matti tietää, kuinka pelaamme, ja mitä odotamme häneltä.
Tulevina viikkoina valmennustiimin mielenkiinto kohdistuu Liigacupiin. Koronavirustilanne aiheuttaa haasteensa otteluiden seuraamiseen paikan päällä, mutta Malinen pyrkii katsomaan mahdollisimman montaa ottelua.
– Odotan, että Liigacupissa nähdään kovatasoisia pelejä. Pelit ovat tärkeitä Veikkausliigaan valmistautumisen kannalta, ja niissä luodaan menestymisen edellytyksiä tulevaan. Toivon, että etenkin vähemmälle vastuulle jääneet pelaajamme saavat minuutteja ja tekevät läpimurron seurassaan, Malinen toteaa.
– Olen ollut talven aikana pelaajiin yhteydessä WhatsAppin välityksellä, ja he ovat raportoineet kuulumisiaan kysymyspatteristoihin. Olemme keskustelleet pelaajien kanssa heidän tilanteistaan seurajoukkueissa – monen kohdalla on tapahtunut positiivisia asioita.
Ulkomailla pelaavista Pikkuhuuhkajista Anssi Suhonen kärsii tällä hetkellä loukkaantumisesta, mutta keskikenttämies palannee pelikentille lähiviikkojen aikana. Pelaajien seurajoukkuestatuksissa ei ole toistaiseksi tapahtunut muutoksia lukuun ottamatta Terry Abladen lainasiirtoa AFC Wimbledoniin. Hyökkääjä kertoi kuulumisiaan viime viikolla julkaistussa haastattelussa.
– Anssin lisäksi muita pelaajia ei ole onneksi sairastuvalla. Hänen loukkaantumisensa tuli harmittavaan paikkaan meidän ja ennen kaikkea hänen itsensä kannalta. Anssi taistelee HSV:ssä isosta roolista, ja hänellä on loukkaantumisesta huolimatta hyvät mahdollisuudet murtautua avaukseen, Malinen sanoo.
– Meidän tulee olla seuraavissa peleissämme entistä tehokkaampia maalipaikoissa. Siksi on hienoa, että Terry saa mahdollisuuden miesten peleissä. Myös Naatan Skytän kasvanut vastuu Toulousessa on meille erinomainen asia. Hän on noussut marraskuun otteluidemme jälkeen taistelemaan peliajasta. Lisäksi on mielenkiintoista nähdä, nouseeko Eetu Mömmö Leccen edustusjoukkueeseen kevään aikana.
Pikkuhuuhkajien EM-karsintaurakka päättyy kesäkuussa, jolloin Suomi matkaa Itävaltaan ja isännöi Azerbaidzhania sekä Norjaa. Pikkuhuuhkajat majailee tällä hetkellä A-lohkon neljäntenä viiden pisteen päässä kakkossijasta.
– Tällä hetkellä pistekeskiarvomme on vajaat 1,7. Sitä pitäisi pystyä parantamaan, jotta unelmat toteutuisivat. Syksyn karsintapeleissä oli paljon positiivista. Lohkomme kärkinelikko on ollut pelillisesti hyvin tasaväkinen – olemme olleet monessa asiassa jopa aavistuksen niskan päällä, Malinen avaa.
– Kesäkuun ikkuna tulee olemaan joka tapauksessa hieno huipennus karsinnoillemme. Silloin on kaikin puolin paljon pelissä, ja mikäli saamme Kroatiasta hyvän tuloksen, kesäkuun pelien merkitys vain kasvaa. Oli tilanne mikä tahansa, emme lähde muuttamaan joukkueen ja pelaajien omaksumaa linjaa.
Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022. Isäntämaiden lisäksi lopputurnaukseen pääsee 14 maata.