Norjan Drammenissa pelattava EM-karsintaottelu alkaa kello 19:00 Suomen aikaa ja näkyy suorana Yle Areenasta. Lue ottelun digikäsiohjelma tästä!
Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) on kerännyt neljästä ensimmäisestä EM-karsintaottelustaan seitsemän pistettä. Lokakuun otteluissa Suomi jäi 1–1-tasapeliin Azerbaidzhanin vieraana, mutta muutamaa päivää myöhemmin joukkue kaatoi Itävallan komeasti 3–1. A-lohkon sarjataulukossa Pikkuhuuhkajien pisteet oikeuttavat tällä hetkellä neljänteen sijaan.
– Oli jatkon kannalta hyvä, että maajoukkueikkuna päättyi pettymyksen jälkeen hienoon voittoon. Azerbaidzhan-peli jätti toivomisen varaa, mutta sillä oli varmasti merkityksensä siihen, että onnistuimme Itävaltaa vastaan loistavasti. Joukkue osoitti luonnetta, päävalmentaja Juha Malinen kehuu.
– Itävalta-pelistä voi ottaa paljon hyviä juttuja mukaan marraskuun otteluihin. Tiedämme, että Norjalla on kotietu ja heillä ovat meitä edelle rankingissa – saattaa olla, että heillä on paremmat pelaajat ja valmennus kuin meillä. Mikäli pelaamme parasta peliämme, pystymme kuitenkin haastamaan heidät tosissaan.
Suomi kokoontui Helsingissä maanantaina ja matkusti Norjaan keskiviikkona. Joukkue harjoittelee vielä tänään torstaina kerran ennen perjantai-illan ottelua.
– Valmistautuminen Norja-otteluun on sujunut hyvin. Kasassa on harvoin sellaista ryhmää, jossa kaikki tukevat toisiaan tällä tavalla. Vaikka pelaajat ovat individualisteja, oma etu ei mene joukkueen edelle, Malinen kehuu.
– Harjoituksemme ovat olleet oikein hyviä, ja olemme pitäneet erittäin mielenkiintoisia joukkue- ja pienryhmäpalavereja rakentavassa hengessä. Myös pelaajatilanne on nyt erinomainen. Avauskokoonpanon ulkopuolelle jää kovia pelaajia, mutta kilpailu on hyvästä – niin joukkueemme kuin suomalaisen jalkapallon puolesta.
Pikkuhuuhkajien perjantain vastus Norja majailee lohkon kakkospaikalla. Kolme neljästä ottelustaan voittanut joukkue on hävinnyt vain sarjakärki Kroatialle – maaleja joukkue on mättänyt komeasti 13 ja omissa on soinut Suomen tapaan neljästi.
Norjan hyökkäysosaston tehokkain pelaaja on toistaiseksi ollut kolmen osuman Emil Konradsen Ceïde. Kärkimies on saanut mukavasti vastuuta myös maan suurseura Rosenborg BK:n riveissä, ja monella muullakin pelaajalla on vakuuttavia seurajoukkuestatuksia. Muun muassa FC Groningenin Jörgen Strand Larsen, AZ Alkmaarin Hakon Evjen sekä UC Sampdorian Kristoffer Askildsen ovat jo debytoineet myös A-maajoukkueessa.
– Erikoinen piirre joukkueessa on se, että heillä on kolme isokokoista hyökkääjää, joista kaikki ovat edellisissä peleissä hakeutuneet keskelle kohdepelaajiksi. Norjan valmennuksesta löytyy Tore Andre Flo, joka oli Chelsea-aikoinaan tyyppiesimerkki loistavasta kohdepelaajasta. Hän on varmasti vienyt ajatuksiaan norjalaispelaajille, Malinen pohtii.
– Olen varma, että pystymme horjuttamaan heidän puolustustaan, mikäli hyökkäämme aktiivisesti. Meillä on nopeita ja taitavia hyökkäyspään pelaajia, ja meidän täytyy pystyä hyödyntämään näitä vahvuuksia.
”Tiedämme, mitä näiden pelien voittaminen vaatii”
Yksi Pikkuhuuhkajien karsintojen runkopelaajista on ollut saksalaista SC Freiburgia edustava Julius Tauriainen. Aiemmin urallaan keskikentän pohjalla viihtynyt Tauriainen on pelannut tällä kaudella sekä Freiburgin reservijoukkueessa että Pikkuhuuhkajissa laitapakkina. Etenkin Itävalta-ottelussa Tauriainen vakuutti sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan.
– Aluksi muutoksessa wingbackiksi ja laitapakiksi oli aika paljon totuttelemista. Se on tietenkin tosi erilaista kuin keskikentällä. Nyt kumpikin pelipaikka alkaa tuntumaan luonnolliselta, ja tiedän paremmin, mitä minun kannattaa tehdä niillä paikoilla, Tauriainen toteaa.
– Itävaltaa vastaan koko joukkue pelasi tosi hyvin, mikä helpotti omaa pelaamistani. Pelimme on parantunut, ja tiedämme, mitä näiden pelien voittaminen vaatii. Henkilökohtaisesti pystyn parantamaan vielä tästä.
Tauriainen on tällä kaudella pelannut kaikkiaan 12 sarjaottelussa. Kolmessa edellisessä pelissä nuorukainen on pelannut täyden 90-minuuttisen, joten Tauriainen palasi maajoukkuetehtäviin hyvän pelituntuman kanssa.
– Pelasimme viime kaudella Regionalligaa (neljäs sarjataso), ja taso sekä tempo sarjaporrasta ylempänä on paljon kovempi. On ollut tärkeää päästä pelaamaan viikoittain hyvätasoisia matseja – se on auttanut myös pelaamiseen maaotteluissa, Tauriainen avaa.
– Olen päässyt välillä käymään myös edustuksen treeneissä. Heidän kautensa on sujunut tosi hyvin, joten kakkosjengin pelaajia ei käy heidän harjoituksissaan kovin usein. Olen huomannut, että pärjään siellä hyvin, ja tavoitteeni ovat siellä. Vaikka tasoero kakkosjengiin löytyy, se ei päätä huimaa. Kyse on pienistä jutuista.
Tauriainen tiedostaa, että tuleva Norja-ottelu tulee olemaan yksi Pikkuhuuhkajien syksyn kovimmista haasteista. Mikäli hänet nimetään avaukseen, voi luvassa olla kiireinen ilta Norjan hyökkääjien kanssa.
– Vastassa on hyvä joukkue, mutta niin olemme mekin. Minulla on tällä hetkellä tosi hyvä fiilis, ja tiedän, miten voimme haavoittaa Norjaa. Meillä on tiedossa, kuinka voimme olla vaarallisia ja voittaa ottelun.
Suomen seuraava kotiottelu koittaa ensi maanantaina, kun Pikkuhuuhkajat isännöi Viroa Kotkassa. Liput Arto Tolsa Areenalla 15. marraskuuta 18:30 pelattavaan otteluun löytyvät tästä linkistä.