Kotkassa pelattava EM-karsintaottelu vihelletään käyntiin kello 18:30. Peli näkyy suorana Yle Areenassa – liput otteluun löydät täältä.
Pikkuhuuhkajat (2000 ja myöhemmin syntyneet) pelaa huomenna vuoden viimeisen EM-karsintaottelunsa. Suomi on pelannut A-lohkossa viisi ottelua, joista se on kerännyt seitsemän pistettä – edellisessä pelissään joukkue kärsi 3–1-vierastappion Norjalle. Pikkuhuuhkajat on tappion myötä viiden pisteen päässä lohkon kakkossijasta.
– Joukkueessa on tappiosta huolimatta hyvät fiilikset. Peli oli meille vaikea, eivätkä kaikki yltäneet omalle tasolleen, mutta olemme käyneet matsin läpi. Nyt meillä on vastassa aivan erilainen joukkue – haluamme palata voittojen tielle ja varmistaa, että meillä on keväälle hyvät lähtökohdat, päävalmentaja Juha Malinen toteaa.
Viro on Suomelle tuttu vastus karsinta-avauksesta. Pärnussa pelattu ottelu päättyi Pikkuhuuhkajien komeaan 3–0-voittoon, ja paria tilannetta lukuun ottamatta Viljami Sinisalo sai olla maalillaan varsin rauhassa.
– Viron pelaajat uskovat joukkueen pelityyliin niin kuin pitääkin. Heillä on isokokoisia pelaajia, jotka ovat vahvoja erikoistilanteissa sekä vastaiskuissa. Keskikentän Georgi Tunjov antaa hyviä erikoistilanteita – pitkät vapaapotkut omalta puoliskoltakin ovat mahdollisia, Malinen avaa
– Meidän pitää olla vahvoja ilmassa sekä kakkospalloissa. Tilanteenvaihdot on suoritettava tyylikkäästi, ja sen jälkeen meidän on päästävä hyökkäämään organisoimatonta puolustusta vastaan.
Lokakuun Azerbaidzhan-tasapelin jälkeen seuraavassa pelissä nähtiin sisuuntunut Suomi, joka kaatoi Itävallan upeasti 3–1. Malinen odottaa tasonnoston tapahtuvan myös tällä kertaa.
– Haluamme antaa tappion jälkeen yleisölle hieman ekstraa. Tappio tuli hyvälle joukkueelle, mutta haluaisin meidän pystyvän suoriutumaan tasaisemmin. Viro-pelikin on meille hyvä paikka kehittyä vielä paremmaksi joukkueeksi.
Pikkuhuuhkajien pelaajatilanne on erinomainen – Norja-pelin alla sairastunut Santeri Väänänen on tervehtynyt ja palannut joukkueen harjoituksiin, joten kaikki pelaajat ovat pelikunnossa.
”Tiedämme, että meillä on yleisön tuki”
Vain kaksi Pikkuhuuhkajien kenttäpelaajaa on pelannut toistaiseksi kaikki minuutit joukkueen viidessä EM-karsintaottelussa. Kyseessä ovat Robin Tihi sekä Ville Koski, jotka ovat vakiinnuttaneet paikkansa Suomen keskuspuolustuksessa.
– Tuloksemme ovat heittelehtineet liikaa, mutta Norja-peliä lukuun ottamatta olemme pelanneet hyvin. Olemme näyttäneet, että pystymme pelaamaan korkeatasoista jalkapalloa. Meiltä löytyy suomalaista sisua, Tihi toteaa.
– Lähden Viro-peliin hyvällä fiiliksellä. Otimme edellisestä pelistämme Viroa vastaan hienon voiton, eikä meillä ollut isompia ongelmia. Matsi oli kovaa taistelua, ja samaa on luvassa huomenna. On hienoa päästä pelaamaan suomalaisyleisön edessä. Se on ollut aiemmissa peleissä siistiä, ja olemme saaneet siitä itseluottamusta. Tiedämme, että meillä on yleisön tuki.
Tihi debytoi Pikkuhuuhkajissa jo syyskuussa 2020 ja nousi välittömästi edellisten karsintojen runkomiehistöön. Pelaajat ympärillä ovat vaihtuneet, mutta se ei ole haitannut Tihiä. Työskentely Kosken kanssa on toiminut mukavasti.
– Mielestäni yhteistyömme on sujunut hyvin. Meidän ei tarvitse puhua hirveästi kentällä – kumpikin tietää, mitä toinen tekee ja haluaa. Olen varma, että yhteispelimme parantuu koko ajan, kun harjoittelemme ja pelaamme yhdessä.
Ruotsissa syntynyt ja maata poikamaajoukkueissa edustanut toppari on ollut suuressa roolissa myös seurajoukkueessaan. AIK:ta juniorista asti edustanut Tihi on viettänyt tämän kauden lainalla toisen sarjatason AFC Eskilstunassa, jossa vastuuta on kertynyt urakalla.
– Olen saanut lainalta sen, mitä lähdin hakemaan. Yhden pelin aikana olin maajoukkueen mukana ja toisessa korttitilini oli täyttynyt, mutta muuten olen pelannut kaikki mahdolliset minuutit. Olen kehittynyt kauden aikana paljon.
AFC Eskilstuna otti viime viikonloppuna huipputärkeän voiton, ja joukkue on säilymässä Superettanissa. AIK sen sijaan kamppailee yhä Allsvenskanin mestaruudesta. Tihin sopimus tukholmalaisseuran kanssa jatkuu kahden seuraavan kauden ajan, mutta suomalaisen ensi kauden pelipaikka ei ole vielä selvillä.
– AIK:ssa ollaan katsottu pelejäni, ja he ovat kehuneet minua. Ensi kaudesta ei ole vielä ollut paljoa puhetta – saa nähdä, mitä kauden jälkeen tapahtuu. Haluan myös ensi kaudella pelata mahdollisimman paljon.