U21-maajoukkue avaa EM-karsinnat kohti kesän 2021 Unkarissa ja Sloveniassa pelattavaa lopputurnausta perjantaina. Vastaan asettuu Zaporizhiassa Ukraina.
Suomen joukkue matkusti Zaporizhiaan maanantaina ja valmistautuminen on sujunut suunnitelmien mukaan.
- Verrattuna kevään ja kesän harjoitusmaaotteluihin olemme olleet kentällä nyt vähemmän. Mukana on muutamia uusia kasvoja, joten on heidät pyritty saamaan hyvin toimintaan mukaan. Olosuhteet ovat lämpimät ja kentät kohtuullisessa kunnossa - tänään ottelustadionilla loistavassa. Yhteishenkemme on hyvä, mutta aikatauluun on jätetty paljon aikaa omaan, rauhalliseen keskittymiseen, päävalmentaja Juha Malinen kertoo.
- Kaiken kaikkiaan vahvuutemme ovat näkyneet harjoituksissa. Kukaan ei ole loukkaantunut ja kaikki ovat hyvässä kunnossa ennen huomista ottelua.
Ukraina voitti kesäkuussa U20-ikäluokan maailmanmestaruuden, joten Pikkuhuuhkajien haaste heti ensimmäisessä karsintapelissä on mitä hienoin.
- Ukraina haluaa hallita peliä alhaalta ylös asti. Pallonhallinnan aikana tapahtuu paljon rotaatiota ja tietyt kuviot toistuvat. Olemme keskittyneet muun muassa siihen. He osaavat myös nopeat vastahyökkäykset. On selvää, että tuollaiseen menestykseen vaaditaan monipuolista osaamista.
- Vastustajasta voisi kertoa kunnioittavia asioita pitkään. Keskitymme kuitenkin pääosin omaan peliimme, jota olemme harjoitelleet ja jalostaneet. Uskomme siihen ja haluamme viedä sitä eteenpäin.
Zaporizhiassa pelattava ottelu alkaa Suomen aikaa klo 18.30 ja näkyy suorana VeikkausTV:ssä.
- Kilpailu pelipaikoista on hyvää ja meidän täytyy myös huomioida, että edessä on kaksi ottelua. Vastustaja pitää huomioida niin, että meillä on tarvittava määrä nopeita pelaajia ja pelaajia, jotka pystyvät kontrolloimaan peliä. Myös erikoistilanteet ovat tärkeitä. Kokoonpano on monien asioiden summa, mutta kyllä valinnat alkavat olla jo selviä ennen viimeistelyharjoituksia.
Malinen on nimennyt karsintojen alla myös joukkueen kapteeniston. Nauhaa kantaa seurajoukkuetasolla Englannin Mestaruussarjassa pelaava Aapo Halme (kuvassa keskellä). Kapteenistoon kuuluvat hänen lisäkseen Belgiassa SV Zulte Waregemissa pelaava Mikael Soisalo (oik.) ja norjalaisen Viking Stavangerin Benjamin Källman.
- Pelaajat pääsivät valitsemaan kapteeniston pääosin ja myös taustaryhmällä oli vaikutusta. Varsinkin Aapon valinta oli todella selkeä. Kapteenistomme on monipuolinen. Siinä on tietysti urheilullista osaamista ja uskottavuutta. Lisäksi heillä on kentän ulkopuolella hyvin erilaisia vahvuuksia. He muodostavat erinomaisen ryhmän, luotsi kehui.
Suomen joukkue palaa Suomeen sunnuntaina ja kohtaa Pohjois-Irlannin tiistaina 10.9. Oulussa Raatin Stadionilla klo 19. Tuohon otteluun on myyty hyvin lippuja ja nyt myös aurinkokatsomo on avattu. Lue lisää täältä.