Huuhkajat valmistautuvat parhaillaan lauantain Ukraina-otteluun. Pafoksen keskikenttäpelaaja Onni Valakari kertoo tunnelmiaan MM-karsinnoista ja alkukaudestaan Kyproksella.
Marraskuussa 2020 ryminällä Huuhkajiin noussut Onni Valakari siirtyi Pafos FC:n riveihin saman vuoden tammikuussa. Viime kaudella hyökkäävänä keskikenttäpelaajana operoiva Valakari pelasi kyproslaisjoukkueen riveissä kaikkiaan 37 ottelua, joissa syntyi komeat 13 maalia ja 7 maalisyöttöä, joukkueen sijoittuessa maan pääsarjan seitsemänneksi.
Samalla sarjataulukon sijalla Pafos majailee myös tällä hetkellä, kun Kyprosen liigaa on kauden 2021–2022 osalta pelattu viisi kierrosta. Kausi alkoi makealla 4–0 voitolla maan suurseura APOEL:ista, jota seurasi samoin luvuin AEL Limassolille kärsitty karvas tappio. Kahden maalirikkaan ottelun jälkeen joukkue on pelannut kolme tasapeliä putkeen.
- Uskon, että olisimme ansainneet voittaa ne kaikki kolme peliä, sillä olimme mielestäni niissä parempia. Nämä pelit pitäisi vain pystyä kääntämään voitoiksi, Valakari toteaa.
Henkilökohtaisella tasolla 22-vuotias Valakari on jatkanut siitä, mihin hän viime kaudella jäi: viiden sarjaottelun jälkeen tehotilasto näyttää kahta maalia ja kahta maalisyöttöä.
- Tehoja on tullut, mutta tärkeintä on aina se, että saadaan voittoja joukkueelle, Valakari painottaa.
Siirtomaailman pyörteet
Vielä viime kaudella Valakarin seurana Pafoksella pelasi Huuhkajien takalinjojen tukipilari Paulus Arajuuri, joka toimi myös Pafoksen kapteenina. Kesän EM-kisojen jälkeen Arajuuri kuitenkin vaihtoi seuraa, tehden sopimuksen niin ikään kyproslaisen Anorthosis Famagustan kanssa.
Marraskuun seitsemäs päivä lieneekin ympyröitynä punakynällä kaksikon kalenterista, sillä tuolloin Pafos matkaa Anorthosiksen vieraaksi Larnakaan.
- Kiva pelata Paulusta vastaan, kun on aiemmin oltu samassa jengissä. On kiva nähdä nyt, millaista se on, kun hän on vastustajajoukkueessa, Valakari toteaa hymyssä suin.
Siirrot ja siirtohuhut kuuluvat olennaisena osana jalkapallomaailmaan. Myös Valakari itse sai kokea sen kesällä, kun EM-kisojen jälkeen muun muassa italialaisjätti AC Milanin ja itävaltalaisen Red Bull Salzburgin huhuttiin osoittaneen kiinnostusta suomalaista kohtaan.
- Totta kai niitä (siirtohuhuja) tuli vastaan. Näin niitä eri paikoissa ja ihmiset kertoivat niistä. Jalkapallossa on aina huhuja, mutta minulla on perhe ja agentit, jotka hoitavat nämä asiat. Itse pystyn keskittymään vain pelaamiseen ja se on mielestäni kiva asia, Valakari sanoo.
Kovat pelit edessä
Huuhkajat jatkaa MM-karsintaurakkaansa tulevana lauantaina (9.10.), kun Ukraina saapuu vieraaksi Olympiastadionille. Otteluun lähdetään kutkuttavista lähtökohdista, sillä Suomi ja Ukraina ovat keränneet toistaiseksi yhtä paljon pisteitä. Enemmän pisteitä D-lohkossa on kerännyt ainoastaan tappioitta etenevä Ranska.
- Nyt on kovat pelit edessä ja nämä ottelut ovat meidän jatkomme kannalta todella tärkeät. Tällaisia pelejä kaikki haluavat pelata, joissa on massiiviset panokset. Nämä ovat niitä otteluita, missä pitää näyttää ja näistä pitää saada tuloksia, jos haluamme MM-kisoihin, Valakari painottaa.
Suomi kohtasi lauantaina vastaan asettuvan Ukrainan kertaalleen jo maaliskuussa. Kiovassa pelattu ottelu päättyi Teemu Pukin loppuhetkien tasoituksen myötä tulokseen 1–1. Vaikka Ukraina onkin tuon ottelun jälkeen vaihtanut valmentajaa, antoi maaliskuinen kohtaaminen hyvää osviittaa siitä, minkälainen joukkue on kyseessä.
- Ukraina on todella laadukas joukkue. Varsinkin vierasotteluun sinne on vaikea mennä ja mielestäni se oli tuloksellisesti ok, että saatiin sieltä se piste. Välillä oli siinä pelissä hyviä juttuja ja välillä haasteita, mutta myös Ukraina oli todella hyvä. Veikkaankin, että todella tiukka peli tulee olemaan tälläkin kertaa. Uskon, että pienet asiat tulevat ratkaisemaan tämän ottelun ja toivon, että pystymme tekemään ne pienet asiat hieman Ukrainaa paremmin, Valakari sanoo.
Lauantain ottelun lipunmyynti etenee vauhdilla ja Olympiastadionilla tullaankin näkemään mahtava jalkapallotapahtuma. Valakari odottaa jo innoissaan sankoin joukoin paikalle saapuvien Huuhkaja-perheen jäsenien tukea.
- Se, että katsomossa on paljon ihmisiä, antaa lisäboostia, varsinkin kun on kotiottelu. Silloin pystyy tuntemaan sen katsomon tuen ja se antaa vielä sen ekstraprosentin meille.
Huuhkajat jatkaa MM-karsintojaan lauantaina 9.10. klo 19.00 Helsingin Olympiastadionilla Ukrainaa vastaan. Liput Ukraina-otteluun voit hankkia TÄSTÄ >>