Huuhkajien puolustajan sukujuuret ovat Savossa.
Helsingissä leireilevässä Huuhkaja-ryhmässä vallitsee innostunut ja odottavainen tunnelma. Laitapuolustaja Niko Hämäläisen mukaan on hienoa, että kauan odotettu EM-lopputurnaus on viimeinkin nurkan takana.
- Olen onnellinen täällä olemisesta ja innoissani kaikkien pelaajien näkemisestä. Tarkoituksena on harjoitella hyvin, jotta olemme mahdollisimman valmiita EM-kisoja varten.
Englannin Championshipissa pelaavaa Queens Park Rangersia edustavalla Hämäläisellä on takanaan onnistunut kausi. 24-vuotias pelaaja siirtyi englantilaisseuraan jo vuonna 2014, mutta viime kaudella hän teki todellisen läpimurron QPR:n kokoonpanoon useiden lainapestien jälkeen.
Vasemmalla laidalla laitapakin ja wingbackin rooleissa viihtyvä Hämäläinen sai vyölleen 22 ottelua Championshipissa.
- Henkilökohtaisesti se oli tilastojen kannalta paras kauteni QPR:ssä. Pelasin aika paljon, ja olin kaikissa peleissä kokoonpanossa. Siitä on hyvä jatkaa eteenpäin ensi kaudella. Minulla oli noin kahden viikon loma kauden päättymisen jälkeen. Se oli tarvittu tauko pitkän kauden jälkeen, ja tunnen oloni tuoreeksi. Tuntuu, että kaikki ovat valmiita Ruotsi-otteluun.
Juuret Savossa
Hämäläinen debytoi A-maajoukkueessa Viroa vastaan vuonna 2019. Hän ei ollut mukana EM-karsinnoissa, jotka toivat Suomelle historiallisen arvokisapaikan, mutta viime vuoden Nations Leaguessa ja maaliskuussa käynnistyneissä MM-karsinnoissa vastuuta on tullut reilusti.
Yhdysvalloissa Floridassa syntyneen pelaajan juuret ovat Savossa. Nikon isä Timo pelasi aikoinaan SM-sarjassa Kopareiden ja KuPS:n paidassa.
- Isäni tuli Amerikkaan pelaamaan Miami Freedomiin muutaman vuoden ajaksi. Peliuransa jälkeen hän toimi hissi-insinöörinä, ja vanhempani tapasivat sitä kautta toisensa Miamissa.
Lähestyvä EM-lopputurnaus on suuri hetki koko suomalaiselle jalkapalloperheelle – myös Huuhkajien laitapuolustajan isälle.
- Hän todella ylpeä minusta. Hän ei välttämättä aina näytä minulle, kuinka innoissaan hän on, mutta äitini on kertonut hänen olevan todella ylpeä.
Yhdysvalloissa ja Englannissa koko ikänsä asuneella Hämäläisellä on vahva yhteys Suomeen. Suomi ei vielä taitu, mutta aika maajoukkueen kanssa on auttanut myös kielen kanssa.
- Nuorena kävimme Suomessa kesäisin ja tapasimme Kuopiossa asuvia sukulaisia. En ole täällä vain jalkapallon takia, sukuni on täältä. Tavoitteenani oppia keskustelemaan suomeksi. Ymmärrän nykyään jo monia sanoja ja joitain lauseita.
Hämäläinen ei ole törmännyt Huuhkajissa kielimuuriin.
- Kaikki puhuvat täällä hyvää englantia, joten se ei ole ongelma. Jos jotkut keskustelevat suomeksi ja minä olen paikalla, niin kieli vaihtuu usein englantiin, joten minulla on tervetullut olo joukkueessa. Se ei ole ongelma.
Huuhkajat kohtaa Ruotsin lauantaina 29.5. ja Viron perjantaina 4.6. Molempia EM-lopputurnausta edeltäviä otteluita voi seurata Elisa Viihde Viaplay -suoratoistopalvelun tai V sport jalkapallo -kanavan kautta. Viaplayn kautta ottelua voivat katsoa myös he, joilla ei ole voimassa olevaa tilausta, mutta katselu vaatii rekisteröitymisen palveluun.