AC Oulu voitti Ykkösen ja nousi viime kauden päätteeksi Veikkausliigaan. Edellisestä kerrasta on kulunut jo hieman aikaa, sillä seura nähtiin viimeksi Suomen pääsarjassa kaudella 2010.
Yksi joukkueen tärkeimmistä palasista oli vuosi sitten seuraan palannut ja vahvasti U21-maajoukkueeseen nousemassa oleva Niklas Jokelainen.
- Aivan mahtavat fiilikset oli koko seurassa nousun varmistuttua. Pitkä taival ykkösessä päättyi ja sekä itselläni että joukkueella oli upea kausi kokonaisuudessaan. Pystyin auttamaan joukkuetta luomaan paljon maalipaikkoja ja onnistuin itsekin muutaman kerran. Toivottavasti kehitys jatkuu samanlaisena, 20-vuotias hyökkääjä sanoo.
Tervareiden kasvatin ensiesiintyminen AC Oulun virallisessa ottelussa tapahtui jo kaudella 2015, vain 15-vuotiaana superlupauksena. Hän muistelee noita aikoja lämmöllä.
- Oli todella hieno juttu, että pääsin niin nuorena debytoimaan miesten peleissä. Tiesin kyllä jo silloin, että tästä lähden itselleni ammattia hakemaan. Halusin alusta saakka päästä tekemään jotain hienoa sekä pelaamaan kovia pelejä.
Valioliigaseuran opissa
Jokelainen on ehtinyt nuoresta iäistään huolimatta jo kokea paljon urallaan. Oulusta matka jatkui 16-vuotiaana Valioliigassa pelanneen Stoken akatemiaan.
- Hieno ja opettavainen reissu. Siellä näki, millaista on ammattilaisuus ulkomaalaisessa akatemiassa, jossa kaikki tehdään viimeisen päälle. Työntekijät, valmentajat, fysioterapeutit ja pelaajat olivat kaikki ammattilaisia ja kilpailu oli tosi kivaa. Toivottavasti vielä joskus pääsen kokemaan saman uudelleen jossain muualla.
Ammattilaissopimus jäi lopulta syntymättä, vaikka kysyntää olisi ollut.
- Sopimuskuvio oli lopulta hieman monimutkainen. Lähtö oli minun oma päätökseni. Muutama muukin akatemia Englannissa halusi minut ja tarkoitukseni oli katsoa muita vaihtoehtoja, mutta lopulta niitä ei sitten enää löytynytkään. Myöhemmin hieman harmittaa, etten palannut Stokeen, mutta turha menneitä on enää miettiä, hyvästä vasemmasta jalastaan tunnettu pelimies sanoo päättäväisenä.
Paluu Suomeen
Englannista Jokelainen siirtyi Ilvekseen, kävi lainalla välissä JJK:ssa ja päätyi lopulta Rovaniemelle. Vuodet olivat monessakin mielessä opettavaiset, vaikka suurta roolia joukkueissa hän ei vielä saanutkaan.
- Huomasin välittömästi Suomeen saavuttuani, kuinka vaativia miesten pelit ovat, jos meinaa pärjätä ja päästä pelaamaan suuria minuutteja. Olin fyysisiltä ominaisuuksiltani vielä pieni ja siinä oli paljon kehitettävää vielä RoPS:ssakin. Taidon puolesta ominaisuuteni riittivät, mutta minun piti vielä hieman kasvaa.
Kaudeksi 2020 oli aika palata kotiseudulle ja AC Oulun paitaan hakemaan lisää vastuuta. Ykkösessä Jokelainen esiintyi viime vuonna 21 pelissä tehden itse 5 maalia ja syöttäen 6 osumaa. Hän auttoi joukkuetta maaliensa lisäksi myös kovalla työmoraalilla ja tekikin kauden jälkeen vuoden jatkosopimuksen Ouluun.
- Päätin tehdä sopimuksen, kun AC Oulun päävalmentaja Jyrki Ahola otti minuun yhteyttä. Itselläni oli kova halu päästä pelaamaan isoja minuutteja, kun kaksi edellistä vuotta oli mennyt hieman alakanttiin Veikkausliigassa. Oli aika ottaa yksi askel taaksepäin, jotta sain peliminuutteja. Olinkin todella tyytyväinen viime kauteen, vaikka maaleja olisin voinut tehdä enemmän.
Jokelainen on tuttu näky Suomen poikien maajoukkueista. Pelejä tilastoihin on merkitty U17-, U18- ja U19-maajoukkueista yhteensä 44 kappaletta. Hän muistaa yhden turnauksen ylitse muiden.
- Ehdottomasti parhaat muistoni Suomen paidassa ovat Vaasassa ja Seinäjoella pelatuista vuoden 2018 alle 19-vuotiaiden EM-kisoista. Se oli upea turnaus, vaikka jäimmekin lohkon viimeisiksi.
Suomi hävisi turnauksessa Italialle, Norjalle sekä Portugalille ja jäi lohkonsa jumboksi. Nyt Jokelainen on vahvasti hakemassa paikkaa Juha Malisen luotsaamista Pikkuhuuhkajista. Joulukuussa Jokelainen oli mukana jo U21-leirillä. Pikkuhuuhkajien EM-karsintalohko arvottiin torstaina.