Suomen A-maajoukkueessa useita huippupelejä pelannut, kenties maukkaimpana muistona ”Gijonin ihme”, Niki Mäenpää palaa Huuhkajiin. Mäenpään edellisestä maaottelusta on jo jonkin verran aikaa ja moni on luullut, että Mäenpää on maajoukkueuransa lopettanut.
Näin ei kuitenkaan ole, sillä valmennusjohdon kanssa on koko ajan ollut selvää, että Niki Mäenpää on käytettävissä, jos tarve ja tilanne sitä vaativat.
- Sovin aikoinaan Markku Kanervan ja Antti Niemen kanssa, että vetäydyn maajoukkueesta johtuen eri syistä. Valmennus hyväksyi syyni, mutta samalla sovittiin, ettei ovi ole lopullisesti suljettu, Niki Mäenpää muistelee.
- Sovimme, että minuun voi aina ottaa yhteyttä, jos tilanne sitä vaatii. En siis koskaan varsinaisesti lopettanut maajoukkueuraani – ja nythän siitä tuli sitten vain tauko.
Tämän vuoksi Niki Mäenpään jo tähän mennessä hienon maajoukkueuran päättymistä ei ole Palloliiton kanavissa koskaan julkaistu. Aina oli tiedossa, että paluu on mahdollinen.
Tauko oli päättyä jo keväällä
Maajoukkuetauko olisi loppunut jo keväällä, mikäli koronavirus ei olisi sotkenut suunnitelmia. Niki Mäenpään kanssa oli sovittu, että hän tulee mukaan maaliskuun Puola- ja Ranska-otteluihin, sillä Anssi Jaakkolan olkapäävamma vaati leikkaushoitoa. Nyt Jaakkola jäi pois iloisen perhetapahtuman vuoksi. Niki Mäenpää oli valmis hyppäämään mukaan.
- Valmennusjohto on tuttua, Antti Niemen kanssa on taas kiva treenata tauon jälkeen. Myös valtaosa pelaajista on edelleen samoja kuin silloin, kun olin säännöllisesti mukana. Lähden mielelläni ja innoissani mukaan, Mäenpää kertoi.
Joukkueen nimilistassa Niki Mäenpään nimen perässä oli vielä tyhjä viiva. Tämä johtuu siitä, että hän etsii uutta joukkuetta. Kysyntää on ollut ja todennäköisesti uusi seura selviää lähipäivien aikana.
- Olen itse asiassa harjoitellut nyt Bristol Roversin kanssa – eli Anssi Jaakkolan kanssa, Niki naurahtaa.
- Pelihalut ovat tietysti kovat ja kunto on hyvä. Uskon, että seuraava askeleeni selviää hyvin pian.
Niki Mäenpää on pelannut urallaan 25 A-maaottelua. Eri seurajoukkueissa hän on pelannut ammatikseen Ranskassa, Hollannissa ja Englannissa.