Natalia Kuikka on aloittanut kolmannen vuotensa Yhdysvaltojen yliopistosarjassa. Maajoukkueessa raikkaita tuulia tuo paitsi uusi päävalmentaja myös uusi pelipaikka.
Joulukuussa 22 vuotta täyttävä Natalia Kuikka edusti naisten maajoukkuetta jo vuoden 2013 EM-kisoissa Ruotsissa. Lauantain A-maaottelu Portugalia vastaan oli hänelle 27.
Kemiläislähtöinen Kuikka ehti pelata Naisten Liigaa kahden kauden verran ennen muuttoa Yhdysvaltoihin, missä hän pelaa Florida State Universityn riveissä. Samassa joukkueessa urakoiva Emma Koivisto on palannut kesiksi Suomeen, mutta Kuikka on pelannut tuon ajan kesäsarjaa.
Kesän 2017 hän vietti Kaliforniassa ja pelasi Santa Clarita Blue Heatin paidassa.
- Meillä oli joukkueena ihan hyvä kesä. Etenimme finaaleihin asti, mutta hävisimme siellä. Meillä oli taitavia pelaajia ja treenit olivat laadukkaita, Kuikka kertoo.
- Koen, että olen kehittynyt hieman erilailla kuin mitä olisin ehkä kehittynyt Suomessa. Ymmärrän peliä paremmin. Kaikella, mitä kentällä tekee, pitää olla joku tarkoitus. Olen viihtynyt muutenkin todella hyvin, lähteminen Yhdysvaltoihin oli minulle oikea päätös.
Koivisto saa kandidaatin tutkinnon joulun alla ja suunnittelee palaavansa sen jälkeen Eurooppaan. Kuikka ei vielä tiedä mitä tulevalta haluaa.
- En halua stressata asialla, mille en voi vielä oikein mitään. Etenen vuosi kerrallaan ja katson mitä eteen tulee. Haluanko jatkaa vielä koulua kandin jälkeen vai lähdenkö ammattilaiseksi jonnekin muualle?
- Tietysti Yhdysvaltojen ammattilaissarja kiinnostaa, mutta ei se ole mitenkään niin, että vain se kelpaa. Siellä pelaa muutamia kavereitani, eli olen seurannut sitä jonkun verran. Pelasimme yliopistojoukkueen kanssa treeniottelun Orlando Pridea vastaan. Se oli kova peli. Hävisimme, mutta minulle jäi sellainen olo, että pärjäsin hyvin.
Kuikka pelasi aluksi Yhdysvalloissa laiturina, mutta viimeisen vuoden aikana hänestä on koulittu toppari.
- Hyökkäävän pelaajan on helppo katsoa tilastoista, onko pelannut hyvin vai ei. Minun oli aluksi vaikea tietää, olenko onnistunut kentällä. Nyt tiedän, mitä minulta halutaan. Jouduin pohtimaan, mikä tarkoitukseni kentällä on ja nyt tiedän sen.
Maajoukkueessa Kuikka pelasi topparina ensimmäistä kertaa lauantaina, kun Helmarit taisteli Portugalin kanssa 1-1-tasapelin.
- Moni ehti täällä jo odottaa, että milloin oikein pelaan topparina. Halusin näyttää, että osaan, joten siitä tuli hieman paineita. Loppujen lopuksi se meni mielestäni hyvin ja oli todella mukava pelata. Ainahan uudet asiat vaativat hetken aikaa.
- Minulle jäi pelistä kokonaisuudessaan positiivinen fiilis. Pystyimme suurimmaksi osaksi toteuttamaan niitä asioita, mitä Anna (Signeul) halusi meiltä. Tietysti on asioita, missä haluamme parantaa. Ehdimme harjoitella uuden valmentajan kanssa kolmesti. Mielestäni pelasimme siihen nähden todella hyvin. Portugali ei ole missään nimessä helppo vastus.
Onko topparin paikka nyt sitten sinetöity Kuikalle?
- Minä pelaan siellä mihin minut laitetaan. Tällä hetkellä ajattelen, että puolustuslinja on varmasti paikkani. En ole pitkään aikaan pelannut hyökkäyksessä. Mutta pelaan siellä, missä minusta on eniten hyötyä joukkueelle, hän toteaa.
Suomi kohtaa Portugalin toistamiseen tiistaina. MM-karsinnat alkavat reilun kuukauden päästä 22.10. Helsingissä Serbiaa vastaan.
- Anna haluaa, että nostamme puolustuslinjaa ylemmäs, jotta joukkue ei veny liian pitkäksi. Haluamme antaa keskikenttäpelaajille vielä enemmän tukea. Pari maalia olisi myös toiveissa, olisi kiva voittaa, Kuikka heittää.
- Minusta meillä on jo nyt suht hyvä fiilis ajatellen karsinta-avausta lokakuussa. Kehitystä on niin paljon helpompi lähteä jatkamaan, jos saamme nyt kaksi pelillisesti hyvää ottelua alle. Tulokset eivät ole niin tärkeitä.
Helmarit kohtaa Portugalin tiistaina klo 17 Suomen aikaa Oliveira de Azemeisissa.