Suomen naisten maajoukkueen MM-karsintojen huipennus on käsillä. Tiistaina Anna Signeulin suojatit kohtaavat Serbian, jonka jälkeen on edessä enää Itävallan ja Espanjan kohtaamiset elo-syyskuussa. Helmareiden luottopelaaja Natalia Kuikka elää mielenkiintoisia aikoja myös arjessaan.
22-vuotias Natalia Kuikka jätti Suomen kentät kesällä 2015 pelattuaan Naisten Liigaa puolitoista kautta Merilappi Unitedin riveissä. Kemiläinen olisi voinut valkolakin saatuaan jatkaa käytännössä missä tahansa liigaseurassa tai tavoitella paikkaa muun muassa Ruotsin pääsarjasta. Hän kuitenkin valitsi Florida State Universityn ja aloitti samalla myös opinnot.
- Jos olisin jäänyt Suomeen tai lähtenyt Ruotsiin, niin en olisi aloittanut opintoja, Kuikka toteaa.
- Nyt takana on viimeinen kevät ja olo on osittain haikea. Toisaalta odotan, että valmistuisin, eikä tarvisi keskittyä kouluun niin paljon. Olen oppinut itsestäni muun muassa sen, että tarvitsen myös jotain muuta kuin jalkapalloa. En välttämättä noin tiivistä koulunkäyntiä, se on välillä ollut jopa liikaa, mutta jotain, hän lisää.
Kuikka saa jouluksi kandidaatin tutkintonsa valmiiksi kriminologiasta. Yliopiston joukkueessa hän on pelannut isossa roolissa koko ajan ja on toiminut muun muassa kapteenina. Lentolippu kotiin Kemiin on jouluksi nyt varattu, mutta seuraavaa askeltaan hän ei vielä tiedä - eikä edes mieti.
- En halua luoda tällä hetkellä itselleni yhtään uutta stressin aihetta, kaikki selviää kyllä.
Vaihtoehtoina ovat Euroopan kentät tai jääminen Yhdysvaltoihin ammattilaissopimuksella.
- Pidän elämäntavasta Yhdysvalloissa. Tietysti on asioita, joista en pidä, mutta minun ei vain tarvitse puuttua niihin. Olen saanut paljon ystäviä ja se tuntuu kodilta, vaikka tietenkään mikään ei voita Kemiä. Hyvä kakkonen siis, nuori naurahtaa.
- Politiikka on suuri puheenaihe Yhdysvalloissa varmasti joka puolella, mutta me emme halua puhua niistä asioista joukkueen sisällä. Sellaiseen sanasotaan ei vain kannata lähteä. Pitää ymmärtää, että moni siellä äänestää samanlailla kuin heidän perheensä. Riittää, että Donald Trumpilla on muutama asia, jotka hän lupaa ja ne ovat yksilölle tärkeitä. Ne muut asiat on sitten vain helpompi ”unohtaa”.
- Kaikki valitsevat kuitenkin taistelunsa. Minä lähdin jenkkeihin pelaamaan futista. Meillä on joukkueessa paljon fiksuja ja avarakatseisia ihmisiä. Viihdyn todella hyvin ja minulla on mahtavia ystäviä, joiden kanssa voin puhua mistä vain.
Jos Kuikalla on mennyt hyvin yliopistojoukkueessaan niin samaa voi sanoa Suomi-paidasta. Joulukuussa 2017 hänet valittiin Captain’s Ball -gaalassa vuoden naispelaajaksi. Hän kuului A-maajoukkueeseen jo kesän 2013 EM-lopputurnauksessa vain 17-vuotiaana.
Suomi ei selvinnyt edellisiin EM-kisoihin. Karsinnat vuoden 2019 MM-lopputurnaukseen Ranskaan jatkuvat tiistaina Belgradissa Serbiaa vastaan. Joukkueet kohtasivat viimeksi lokakuussa Helsingissä ja Suomi vei voiton 1-0-lukemin.
- Sitä peliä ei voi miettiä liikaa, sillä silloin olimme kotikentällä. Se on iso etu ja Serbia on myös mennyt paljon eteenpäin siitä. Viimeksi me hallitsimme palloa aika paljon ja he makasivat oman 16-alueensa edessä. He lähtevät nyt todennäköisesti prässäämään korkeammalta, ainakin korkeammalta kuin viimeksi. Heillä on alla hyviä tuloksia ja itseluottamus korkealla. Takki auki emme voi lähteä peliin, Kuikka korostaa.
Suomi on lohkossa kolmantena Espanjan ja Itävallan perässä. Serbia on Suomen kanssa tasapisteissä, mutta on pelannut ottelun enemmän. Kuten Kuikka toteaa, joukkueen tekeminen on ollut nousujohteista. Serbia avasi karsinnat 0-4-tappiolla Itävallalle, mutta on sen koommin voittanut Israelin 2-0 ja 1-0 sekä varastanut Itävallalta pisteen 1-1-tuloksella. Espanja puristi Belgradista 2-1-voiton tekemällä toisen maalinsa vasta tuomarin antamalla lisäajalla.
Suomi on voittanut Serbian ja Israelin sekä pelannut Israelin kanssa maalittoman tasapelin. Espanjalle ja Itävallalle joukkue kärsi 0-2-tappiot. Viimeksi mainittu kamppailu pelattiin perjantaina Helsingissä.
- Karsinnat eivät ole menneet niin hyvin kuin olisin halunnut. Lohko on kova, mutta kaikki olisivat kuitenkin olleet voitettavissa. Olisi niin mahtava onnistua ja voittaa juuri silloin kun sitä ei meiltä odoteta, Kuikka pohtii.
- Perjantain pelissä oli hyviä juttuja, mutta meidän olisi pitänyt voittaa. Nyt menneeseen ei enää keskitytä, vaan panostamme täysillä Serbia-peliin. Mahdollisuutemme päästä kisoihin vaikeutuivat, mutta ne ovat edelleen olemassa. Nyt olisi todella kiva voittaa tiistaina, toppari linjaa.
Serbia-Suomi MM-karsintaottelu pelataan tiistaina 12.6. Belgaradissa Zemun Stadiumilla. Yle TV2 näyttää klo 19 alkavan kamppailun suorana lähetyksenä. Lue lisää lohkon tilanteesta täältä.