”Les Violets” taistelee menestyksestä myös Ranskan cupissa. Toulousen edellinen cup-mestaruus on seuralegenda Aulis Rytkösen ajoilta kaudelta 1956–1957.
Helmikuun alussa tulee kuluneeksi vuosi siitä, kun Naatan Skyttä siirtyi Ilveksestä Toulouse FC:hen. Skytän taival ranskalaisseurassa on ollut nousujohteinen, ja 19-vuotias suomalainen on saanut varsin mukavasti vastuuta viimeisten viikkojen aikana.
– Pelasin ennen joulua pari peliä aika hyvin, ja uskon sen lisänneen valmennuksen luottoa minuun. Avauskokoonpanomme kymppipaikan pelaajamme loukkaantui juuri – se voi vaikuttaa peliaikaani positiivisella tavalla, Skyttä kertoo.
Skyttä on päästetty irti kahdeksassa liigapelissä, ja edelliset minuuttinsa hän sai keskiviikkona AS Nancyä vastaan tultuaan kentälle reilun tunnin pelin jälkeen. Vakuuttava 4–0-voitto nosti kotijoukkue Toulousen Ligue 2:n kärkisijalle.
– Vastustajan punainen kortti helpotti aika paljon meidän työtämme. Oli tärkeää saada kaksi maalia ensimmäisellä jaksolla, sillä se on ollut meille hankalaa viime aikoina. Nyt pelimme vaikutti samanlaiselta kuin alkukaudella. Se oli rutiinisuoritus.
Alkukaudella Toulouse porskutti parhaimmillaan viiden ottelun voittoputkessa, mutta syyskuun jälkeen joukkue ei ole voittanut kahta sarjaottelua peräkkäin. Hieman epätasaisista tuloksista huolimatta Toulouse on majaillut kahden kärjessä eli suorien nousijoiden paikoilla.
Viime vuonna Toulouse sijoittui sarjan kolmanneksi ja eteni nousukarsintaan. Suora nousu jäi vain parin pisteen päähän, ja lopulliset haaveet paluusta pääsarjaan kariutuivat tylysti, kun Nantes piti sarjapaikkansa vierasmaalisäännön turvin.
– En ole huomannut seurassa suurempia nousupaineita. Tilanne voi muuttua, jos asetelmat säilyvät tällaisina kauden loppuun saakka. Kaikki muu paitsi nousu olisi meille pettymys – muuten kauteen ei voi olla tyytyväinen.
Ranskan cupissa Toulouse on edennyt 16 parhaan joukkoon. Toulouse lähtee neljännesvälieriin varsin mukavan arpaonnen saattelemana – vastaan asettuu seuraavaksi neljännen sarjatason Versailles FC. Skyttä on pelannut kolmessa Toulousen edellisessä cup-ottelussa.
– Alempien sarjatasojen joukkueita vastaan kentät ovat olleet aika huonossa kunnossa, ja pelit ovat olleet enemmänkin taistelua. Siitä huolimatta niitä matseja on ollut kiva pelata. Vaikka päätavoitteemme on Ligue 2:ssa, olemme pelanneet viimeiset cupin pelit pitkälti ykkösryhmällämme. Olemme päässeet aika pitkälle, ja mikäli voitamme seuraavan ottelun, voi vastaan tulla jo aika kova jengi.
Iso rooli Pikkuhuuhkajissa
Pikkuhuuhkajissa Skyttä on kuulunut EM-karsintojen ehdottomiin runkopelaajiin. Jo lokakuussa 2020 U21-EM-karsintadebyyttinsä tehnyt, ja siinä maalinteossa onnistunut, Skyttä pelasi syksyn maaotteluissa miltei täydet minuutit.
Skyttä väläytteli osaamistaan Suomi-paidassa etenkin lokakuun Itävalta-ottelussa. 3–1-voitto kovatasoisesta vastustajasta oli erinomainen esitys koko joukkueelta, ja vanhalle kotistadionilleen Ratinaan palannut Skyttä vastasi kahdesta osumasta.
– Se oli mieleenpainuva ilta. Oli hienoa, että tein maalit juuri Tampereella. Onnistumisilla oli iso vaikutus itseluottamukseeni, koska maalit olivat olleet sitä aiemmin harvassa. Tällä hetkellä on vähän samanlainen fiilis, kun mikään ei tunnu menevän sisään. On ollut tolppaa, ylärimaa ja veskareiden hyviä torjuntoja. Toivottavasti kuiva kausi päättyy ensi pelissä.
Yhdeksässä Pikkuhuuhkajien karsintaottelussa ja 22 poikien maaottelussa esiintynyt Skyttä nauttii yhä Suomi-paidan pukemisesta päälle. Muutama joukkuetoveri on kulkenut saman putken aina 2002 syntyneiden ensimmäisestä maaottelusta asti – jälleennäkemiset muiden suomalaisten kanssa maistuvat aina.
– Tuntuu aina tosi kivalta lähteä maajoukkueen mukaan. On hyvä saada pieni tauko arjesta, ja on hienoa päästä pelaamaan vanhojen pelikavereiden kanssa. Maajoukkuereissuista on vain positiivista sanottavaa.
Pikkuhuuhkajien seuraavat ottelut koittavat maaliskuussa, jolloin joukkue kohtaa Romanian maaottelussa ja Kroatian karsintapelissä. Karsinta huipentuu kesäkuun kolmeen otteluun, joissa taistelu lohkon kärkisijoista huipentuu.
– Odotan innolla viimeisiä matseja. Meidän täytyy laittaa kaikki viimeiset paukut niihin peleihin, ja sitten nähdään, mihin se riittää.
Pikkuhuuhkajien lohkon tilanne sekä otteluohjelma löytyvät täältä. Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022. Isäntämaiden lisäksi lopputurnaukseen pääsee 14 maata.