Taipaleen matka Nelosesta liigan huipulle ja A-maajoukkueeseen todistaa, että koskaan ei ole liian myöhäistä.
Tero Taipale, 48, kuuluu Veikkausliigan 2000-luvun legendoihin, mutta harva muistaa, että hän debytoi pääsarjatasolla vasta 24-vuotiaana. Hän ei ollut varsinaisesti hidas kehittyjä, vaan jalkapallo oli hänelle pitkään hauskanpitoa.
Laihian Kimmossa lajin aloittanut Taipale muutti lapsena Helsinkiin ja sieltä vanhempiensa töiden takia Rovaniemelle, missä ensiesiintyminen liigassa lopulta tapahtui. Vaikka nuorukainen oli kasvanut viheriöillä, hän ei ollut ikinä piiri- saati maajoukkueissa.
– Nuorempana minä vain pelailin jalkapalloa ja jääpalloa, enkä ikinä ajatellut niitä tavoitteellisesti. Pelasin futista pienestä pitäen aikuisten alasarjoissa, ja muistan jossain vaiheessa katselleeni Kakkosen pelaajia ylöspäin. Ajattelin, että ovatpa nuo kovia jätkiä – en sitä, että voisin itse pelata tuolla. Veikkausliiga sen sijaan oli utopiaa, Taipale toteaa.
Kaudella 1993 Taipaleen edustama Saarenkylän Nuorisoseura nousi Nelosesta Kolmoseen, ja 20-vuotias Taipale mätti lähes 30 maalia. Kakkosen FC Santa Claus kiinnostui maalitykistä ja osti tämän 10 000 markalla.
– Ajattelin Kakkosessa, ettei tämä olekaan niin vaikeaa, mutten uskonut taitojeni riittävän pidemmälle. RoPS:n Karo Virtanen kuitenkin lopulta kutsui minut liigaporukan treeneihin, ja siitähän se liigaura sitten lähti.
Taipaleen taival RoPS:ssa kesti pari kautta, kunnes hän sai opiskelupaikan Jyväskylästä. Jyväskylään hän reissasi Espoosta, jonne hän muutti silloisen tyttöystävänsä työpaikan perässä. Luonnollinen seuravalinta oli tällöin Ykköstä pelannut FC Honka.
Seuraava osoite oli Kuopio ja niin ikään Ykköstä pelannut KuPS. Taipale tunnetaan nykyään juuri KuPS:n seuraikonina, mutta ensimmäinen visiitti keltamustissa kesti vain kauden. 16 maalisyöttöä herätti kiinnostusta FC Lahdessa, ja Taipale palasi Veikkausliigaan kaudeksi 2001.
Kauden 2000 Ykkösen mestaruutta lukuun ottamatta Taipale ei ollut voittanut mitään merkittävää, mutta kaikki muuttui, kun hän siirtyi MyPa:an kaudeksi 2003. Cup-mestaruus tuli seuraavana vuonna, ja kaudella 2005 Taipale juhli Veikkausliigan kultaa.
Taipale kuului mestaruuskaudella liigan eliittiin, mutta hän ei voinut kuvitella pelaavansa enää A-maajoukkueessa. Hän seurasi maajoukkuetta ja pääsi välillä pelata maajoukkuepelaajia vastaan. Yksi tällaisista oli FC Hongan Janne Saarinen, jonka 33-vuotias Taipale kohtasi Liigacupin ottelussa helmikuussa 2006.
– Maajoukkueeseen valittu Saarinen loukkaantui ottelussa, ja olin saman pelipaikan mies. Maajoukkue oli lähdössä Japaniin parin päivän päästä, joten he tarvitsivat nopeasti jonkun ukon tilalle. Satuin olemaan oikeassa paikassa oikeaan aikaan, kuten se futiksessa usein meneekin, Taipale sanoo.
– Kun (Jyrki) Heliskoski sitten soitti, kysyin heti, ovatko he Royn (Hodgson) kanssa ihan varmoja – tietävätkö he, minkä ikäinen olin?
Kotimaisten kenttien teräsmies
Vastauksena kysymykseen: kyllä tiesivät. Taipale kehuu vuolaasti Hodgsonia, joka tunsi jokaisen pelaajan taustan erinomaisesti. Taipale kuvailee, että Hodgson tiesi hänestä lähes kaiken kasvattajaseuraa myöten, vaikka mies nousikin maajoukkueryhmään puskista.
– Hän sai jokaisen pelaajan tuntemaan itsensä tärkeäksi. Roy teki kaiken juuri niin, kuin hommat pitääkin hoitaa. Raudankova ammattilainen ja todellinen maailmankansalainen.
Kesän 2006 MM-kisoihin valmistautunut Japani pelasi Suomea vastaan kovalla ryhmällä, jota tähditti maajoukkuelegenda Shunsuke Nakamura. Ensimmäinen jakso oli maaliton, mutta Tatsuhiko Kubo ja Mitsuo Ogasawara tekivät voittoon vaaditut maalit yli 40 000-päisen yleisön riemuksi. Taipale pääsi irti 80. minuutilla 2–0-tappiotilanteessa.
– Kun odotimme vaihtoa, Heliskoski jakeli meille ohjeita sekä puolustus- että hyökkäyspelaamiseen. Kangaskorven Juuso vinkkasi minulle silmää ja sanoi, että nythän me hyökätään.
Konkari pääsi Japanissa harvinaiseen kerhoon, sillä yli kolmekymppiset A-maajoukkuedebytantit ovat olleet tällä vuosituhannella harvassa. Kenties kuuluisin pelaaja, joka on sittemmin debytoinut niin ikään 33-vuotiaana, on saksalaisvahti Roman Weidenfeller.
– Olihan se hieno kokemus. MyPa:ssa kaikki oli viimeisen päälle, mutta maajoukkueessa mentiin vielä yksi askel ylemmäs. Nautin joka hetkestä, jonka vietin maajoukkueen mukana.
Maaottelu jäi miehen viimeiseksi, mutta liigaura jatkui MyPa:ssa ja myöhemmin VPS:ssa sekä KuPS:ssa aina kauteen 2014 asti. Taipale oli tällöin 41-vuotias – kuinka mies oikein pysyi teräskunnossa?
– Näen tähän kaksi syytä. Ensimmäinen on urheilullinen tausta – olen lapsesta saakka harjoitellut sekä pelannut paljon, minkä lisäksi minulla on vanhempieni puolelta urheilulliset geenit. Toinen on yksinkertaisesti hyvä onni. En kärsinyt esimerkiksi polvi- tai lonkkavammoista, joilla voi olla pitkäaikainen vaikutus.
Kaikkiaan 352 liigaottelussa ahkeroinut Taipale jäi aktiiviuransa päätteeksi Kuopioon, jossa pelasi viimeiset seitsemän kauttaan. Hän on sittemmin toiminut KuPS:n markkinointipäällikkönä, joukkueenjohtajana, eri valmennustehtävissä ja tarvittaessa pelaajana – yhdessä vaiheessa näitä kaikkia samaan aikaan.
Taipale nousi otsikoihin Kakkosen avauskierroksella, kun hän viiletti KuPS:n reservijoukkue KuFu-98:n avauksessa. Taipale vakuuttaa, ettei häntä kuitenkaan nähdä jatkossa Kakkosessa tai Veikkausliigassa.
– Paluuni kentille oli harmillisten sattumien summa. Meillä on aika pieni rinki, ja pelejä sattui päällekkäin, joten minun oli pakko mennä pelaamaan. Kyllähän minä olin siellä enemmän tai vähemmän muiden tiellä – aivot toimivat yhä samalla tavalla, mutta jalat eivät.
Japani – Suomi 2–0
Shizuoka, 18.2.2006
Yleisöä: 40 072
Suomen päävalmentaja: Roy Hodgson
Suomen avauskokoonpano:
12 Mikko Kavén, Tampere United
2 Ari Nyman, FC Inter
5 Juha Pasoja, Ham-Kam
6 Tuomas Haapala, Manchester City
7 Kari Arkivuo, Sandefjord
11 Daniel Sjölund, Djurgårdens IF
14 Toni Kuivasto, Djurgårdens IF
15 Jari Ilola, Elfsborgs IF
18 Keijo Huusko, Strömsgodset
19 Toni Kallio, Molde FK
25 Pekka Lagerblom, Werder Bremen
Suomen vaihtopelaajat (vaihdosta kentälle):
1 Henri Sillanpää, VPS
3 Veli Lampi, HJK (80’)
8 Jussi Kujala, Tampere United (75’)
17 Tero Taipale, MyPa (80’)
20 Tuomas Uusimäki, Örgryte IS (70’)
21 Jukka Sauso, Örgryte IS (87’)
22 Juuso Kangaskorpi, FC Haka (80’)
Kaikki juttusarjan julkaistut osat:
Aki Riihilahti
Maija Saari
Harri Holli
Joonas Kolkka
Toni Kallio
Otto Fredrikson
Miika Koppinen
Nicholas Otaru
Ville Nylund
Mika Kottila
Essi Sainio
Tuuli Enkkilä
Paulus Arajuuri
Rami Rantanen
Tinja-Riikka Korpela
Teemu Tainio
Emilia Iskanius
Pasi Laaksonen
Niki Mäenpää
Simo Valakari