Suomen U17-poikien maajoukkue palasi viime sunnuntaina yli viikon kestäneeltä turnausmatkalta Valko-Venäjän Minskistä. Suomi osallistui jo perinteiseksi muodostuneeseen U17 Development Cupiin, johon tällä kertaa oli kutsuttu kaikkiaan kahdeksan maata aiemman kahdentoista sijaan.
Kuusi maista oli Euroopasta. Turnausfinaalin niukasti rangaistuspotkuilla isännille hävinnyt Tadzhikistan ja Suomen lohkoon arvottu Uzbekistan kuuluvat Aasian jalkapalloliiton alaisuuteen. Suomen päätavoitteena oli valmistautua turnauksen avulla maaliskuun lopussa Moskovassa pelattavaan EM-jatkokarsintaan.
- Luottamus joukkueeseen ja pelaajiin vahvistui Minskissä. Varsinkin viimeisessä ottelussa saimme ison onnistumisen vahvaa vastustajaa vastaan, mikä lämmitti mieltä. Mutta eivät muutkaan ottelut olleet meiltä missään tapauksessa huonoja, päävalmentaja Erkka V. Lehtola pohtii.
Suomi voitti päätösottelussa maalein 1-0 Georgian, joka myös valmistautuu EM-jatkokarsintaan. Kaksi tappiota ja kaksi voittoa sisältäneessä turnauksessa Suomi oli lopulta viides. Moskovassa Suomen lohkossa ovat Venäjä, Serbia ja Tanska. Kahdeksasta karsintalohkosta pääsee toukokuun Viron EM-lopputurnaukseen lohkovoittajat sekä seitsemän parasta lohkokakkosta.
- Saimme Minskin neljästä ottelusta tärkeää informaatiota omista pelaajistamme, ja valinnat Moskovaan kirkastuivat, Lehtola toteaa.
Suomella oli Minskissä mukana 3 maalivahtia ja 20 kenttäpelaajaa. EM-jatkokarsintaan valitaan 2+18 pelaajaa. Tällöin käytettävissä ovat nyt seurakiireidensä takia sivussa olleet Bologna FC:n Kasperi Paananen ja FC Groningenin Nikolas Talo sekä Onnipekka Pajula. Vakiopelaajista HJK:n Casper Terho oli vasta palannut pitkän loukkaantumisen jäljiltä kentille, eikä ollut mukana Minskissä.
Development Cup olikin hyvä näyttöpaikka myös vähemmän maaotteluita pelanneille pelaajille, joista osa saikin erinomaisia onnistumisia. Pelaajat äänestivät keskuudestaan Suomen turnauksen parhaaksi pelaajaksi hyökkääjä Agon Sadikun (HJK), joka oli myös tapahtuman ainut suomalaisdebytantti maajoukkuetasolla. Kakkoseksi äänestettiin toppari Jesse Nikki (FC Honka), ja kolmanneksi laitapuolustaja Otto Kemppainen (RoPS).
Suomen taustatiimissä uusina jäseninä olivat mukana Petteri Jaatinen ja Einari Kurittu. Suomen U19-maajoukkueen tuore päävalmentaja Peter Lundberg oli valmennustiimin jäsenenä tutustumassa maajoukkuetoimintaan.
- Olen iloinen, että vaikka taustatiimissä oli vaihtuvuutta, silti homma rullasi. Näin käy, kun mukana on aa osaajia ja bee hyviä tyyppejä. Oli myös hyvä veto, että Peter Lundberg oli mukana, Lehtola kiittelee.
- Osin sattuman, osin koko tiimin työn ansiosta vältimme sairastumiset ja isommat vammat. Kukaan ei joutunut jättämään leikkiä kesken, Lehtola muistuttaa.
Peter Lundbergin ensimmäinen maajoukkueen päävalmentajana johtama tapahtuma on helmikuussa (18.-20.2) Eerikkilän urheiluopistolla johtama U18-poikien maajoukkueen harjoitusleiri.
- Oli erittäin mielenkiintoista päästä mukaan Minskin turnaukseen. Sain mahdollisuuden nähdä, kuinka valmennus toimii tapahtumassa ja kehittää joukkuettaan. Lisäksi sain erittäin selkeän kuvan 2003 syntyneistä pelaajista. Sain tietoa heistä yksilötasolla ja siitä, miten he pelaavaa joukkueena, ”Lundis” tiivisti.
- Mielestäni joukkueen peli kehittyi koko tapahtuman ajan, ja viimeinen ottelu oli myös paras suoritus. Kaikkiaan vakaa suoritus ja hyvää valmistautumista jatkoon.
Moskovan EM-jatkokarsinta alkaa Suomen osalta 25. maaliskuuta ottelulla isäntämaa Venäjää vastaan. Suomen joukkue tapahtumaan valitaan maaliskuun toisella viikolla.