Miesten Suomen Cupin välierien ensimmäisessä ottelussa KuPS saa vieraita Espoosta, kun FC Honka matkaa Kuopioon. Ottelu pelataan lauantaina 10.4. klo 15.00 alkaen.
Kuopion Palloseura ja FC Honka ovat vuosien saatossa olleet tasainen taistelupari. Joukkueet ovat kohdanneet yhdeksän kertaa, joista peräti neljä kertaa ottelu on päättynyt tasan. Espoolaisille voittoja on kuitenkin kertynyt selvästi enemmän, neljä kappaletta. Kuopion ylpeys KuPS on onnistunut kaatamaan Hongan vain kerran aikaisemmin. Historian perusteella ei kannata liikaa arvioita tulevasta otteluparista tehdä: KuPS on nimittäin ollut talvikaudella kivenkova ja Suomen Cupissa voittamaton. Kuopion keltamustat eivät varmasti tule olemaan Hongalle helppo vastustaja. FC Hongan päävalmentaja Vesa Vasara kuitenkin korostaa, että tässä vaiheessa mukana on vain kovia joukkueita.
– Arvonta ei paljoa herättänyt tunteita, sillä tiedossamme oli, että kaikki mahdolliset vaihtoehdot ovat haastavia. Emme ole vielä KuPS:a vastaan tällä kaudella pelanneet, joten lähdemme hyvillä mielin otteluun, Vasara kertoo.
KuPS on talvikauden aikana uudistunut voimakkaasti, ja uusia pelaajia on tullut niin muista Veikkausliigajoukkueista kuin ulkomailtakin. Vasaran mukaan merkittävin muutos on kuitenkin tullut pelitapaan, joka on monipuolistunut Simo Valakarin hypätessä kuopiolaisseuran puikkoihin.
– Simo on tullut KuPS:an valmentajaksi, ja sitä myötä pelitapa on muuttunut heillä vähän monimutkaisemmaksi. Hän on tehnyt pelaajien ja valmennustiimin kanssa hyvää työtä siellä. KuPS tulee ehdottomasti olemaan hyvä haaste meille.
Vasaran mukaan keltamustien joukkueiden pelitavassa on paljon samoja elementtejä, mikä lisää ottelun kiinnostavuutta. Joukkueita yhdistää myös se, että kummankin viimeisimmät kilpailulliset ottelut Suomen Cupissa ovat olleet Ykkösen joukkueita vastaan. KuPS olikin omassa puolivälieräottelussaan huimassa vireessä, ja takoi kotonaan Gnistania vastaan voiton peräti lukemin 5–0.
– Meidän pitää pystyä luomaan KuPS:lle enemmän vaikeuksia, kuin mitä heillä on viime aikoina ollut. Sitä kautta meidän pitää saada KuPS pois sieltä mukavuusalueeltaan, jossa he ovat päässeet pelaamaan ja vielä tuloksellisesti hyvin, Vasara pohtii.
FC Hongalla on takanaan äärimmäisen tiukka puolivälieräottelu PK-35:ttä vastaan. Honka onnistui voittamaan helsinkiläisjoukkueen vasta rangaistuspotkukilpailussa. Pelillisesti espoolaiset olivat koko ajan selvästi niskan päällä, eikä joukkuetta kannata siksi kovinkaan paljoa arvioida pelkän tuloksen perusteella. Tätä mieltä on myös Simo Valakari, jonka mukaan FC Honka tulee olemaan kova vastustaja lauantain välieräottelussa.
– Honka on erittäin hyvin valmennettu joukkue ja heidän pelinsä eri vaiheet on organisoitu täsmällisesti. Joukkueessa on paljon kokeneita pelaajia, jotka varmasti tietävät, mitä tällaisessa paikassa pelaaminen vaatii, Valakari kuvailee.
Ottelu pelataan Kuopiossa Keskuskentän Jalkapallostadionilla. Koronarajoituksista johtuen otteluun ei oteta yleisöä, mutta sitä voi seurata suorana Ruutu+ -palvelun välityksellä.